Buscando agua en la atmósfera de un exoplaneta de la masa de Neptuno HAT-P-26b
21/1/2016 de Phys.org / ApJ
HAT-P-26b es un exoplaneta hinchado, de la masa de Neptuno, situado a 437 años luz de la Tierra, que completa una órbita alrededor de su estrella progenitora HAT-P-26 cada 4.23 días. El planeta posee una gravedad superficial relativamente baja que es adecuada para la caracterización de su atmósfera. Sin embargo, todavía sabemos muy poco sobre la capa de gas que rodea este lejano mundo alienígena. Un equipo de astrónomos, dirigido por Kevin B. Stevenson, de la Universidad de Chicago, ha estudiado la atmósfera de este cuerpo celeste.
Los investigadores observaron el paso de planeta HAT-P-26b por delante de su estrella (llamado tránsito) durante casi cinco horas con el telescopio de 6.5m Magellan en abril de 2015. Gracias al telescopio espacial infrarrojo Spitzer había podido observar dos tránsitos del planeta en abril y septiembre de 2013.
De los datos obtenidos en estas observaciones y comparando con otros exoplanetas de temperaturas y gravedades superficiales similares, Stevenson y sus colaboradores encontraron indicios de agua y ausencia de potasio en la atmósfera de HAT-P-26b. También descubrieron que la capa de gas del planeta podría no tener nubes y presentar un alto contenido en metales. Sin embargo, la investigación apunta a que podría tener también una metalicidad similar a la de la atmósfera del Sol.
Los científicos señalan que averiguar la cantidad de nubes y nieblas es uno de los problemas más importantes en el estudio de las atmósferas exoplanetarias. La temperatura y la gravedad superficial se piensa que juegan un importante papel en la producción de nubes y nieblas, pero todavía se necesita estudiar el tema mucho más para poder comprender completamente este mecanismo.
