Antiguas explosiones volcánicas arrojan luz sobre los orígenes de Mercurio
3/4/2014 de Brown University
Durante mucho tiempo se pensó que Mercurio carecía de los componentes volátiles (agua, dióxido de carbono y otro componentes con puntos de ebullición relativamente bajos) que se producen en las explosiones volcánicas. Esa imagen cambió cuando la nave espacial MESSENGER envió fotografías de depósitos piroclásticos – la firma de las explosiones volcánicas. Ahora, datos más detallados de MESSENGER muestran que los volcanes explotaron en Mercurio durante una parte sustancial de la historia del planeta. El descubrimiento sugiere que Mercurio no sólo tuvo volátiles, sino que los retuvo durante más tiempo del que esperaban los científicos.
Los descubrimientos son sorprendentes considerando que, para empezar, se suponía que Mercurio no tuvo vulcanismo explosivo, y podrían tener implicaciones en la comprensión de cómo se formó Mercurio.
El equipo de investigadores dirigido por Tim Goudge ha estudiado 51 lugares piroclásticos distribuidos por la superficie de Marte. Emplearon datos de las cámaras y espectrómetros de MESSENGER tomados después de que la nave espacial entrara en órbita alrededor de Mercurio en 2011. Comparados con los datos de los vuelos iniciales, los datos orbitales proporcionaron una imagen mucho más detallada de los depósitos y las chimeneas que los expulsaron. Los nuevos datos de MESSENGER revelaron que algunas de las chimeneas se han erosionado en un grado mucho mayor que otras – un indicador de que las explosiones no se produjeron todas al mismo tiempo.
“Si [las explosiones] se hubieran producido durante un breve periodo de tiempo y luego se hubieran detenido, esperarías que todas las chimeneas se hubieran degradado aproximadamente en la misma cantidad”, afirma Giudge. “No vemos eso; vemos diferentes estados de degradación. Así que las erupciones parecen haber estado teniendo lugar durante un periodo apreciable de la historia de Mercurio”.
Esto significa que Mercurio habría también albergado volátiles producto de estas explosiones durante un largo periodo de tiempo, y esto a su vez arrojaría luz sobre cómo se formó el planeta. A pesar de ser el planeta más pequeño del sistema solar, Mercurio posee un núcleo de hierro anormalmente grande. Se ha especulado que quizás Mercurio era mucho mayor, pero que sus capas más externas fueron eliminadas – bien por el calor del cercano Sol o quizás expulsadas por un enorme impacto que se produjo temprano en la historia del planeta. Cualquiera de estos sucesos, sin embargo, habría calentado las partes exteriores de Mercurio lo suficiente como para destruir los volátiles muy pronto en la historia del planeta.
