El telescopio Hubble revela variaciones entre las atmósferas de planetas extrasolares calientes
5/7/2013 University of Exeter
Los primeros resultados del análisis de ocho exoplanetas «jupíteres calientes» sugieren que los vientos y nubes juegan un papel importante en las características atmosféricas de esos planetas exóticos.
Los jupíteres calientes son exoplanetas gigantes, similares en tamaño a Júpiter, que están en órbita tan cerca de sus estrellas que sus atmósferas pueden alcanzar temperaturas entre 1000 y 3000 grados Celsius. Los astrónomos pueden detectar qué gases están presentes en sus atmósferas analizando el espectro de la luz de la estrella filtrada a través de la atmósfera del planeta cuando el planeta pasa por delante de la estrella. El año pasado, un equipo dirigido por la Universidad de Exeter consiguió casi 200 horas de tiempo de observación en el telescopio Hubble de NASA/ESA para examinar ocho planetas empleando esta técnica – el mayor estudio de este tipo hasta la fecha.
Catherine Huitson comenta: «Estos planetas jupíteres calientes se espera que tengan composiciones muy diferentes a las de los planetas de nuestro propio Sistema Solar como Júpiter, donde las temperaturas en lo alto de las nubes son de alrededor de -150 grados Celsius. El primer planeta que medimos es uno de los más calientes que se haya observado, con una temperatura superior a los 2000 grados. Los resultados iniciales del estudio se han confirmado y presentan un abanico diverso de propiedades intrigantes».
El primer planeta, muy caliente, mostró una inesperada ausencia de óxido de titanio. Los modelos actuales 3D de atmósferas de jupíteres calientes sugieren que vientos rápidos harían circular granos de esta molécula pesada, permitiendo que el óxido de titanio gaseoso alcance la alta atmósfera observable. La no detección del gas sugiere que o bien los vientos no son tan intensos como se pensaba, o la molécula forma granos mucho mayores que son demasiado pesados como para ser elevados.
El equipo también confirmó la detección de vapor de agua en la atmósfera de dos planetas. Es importante notar que el agua fue encontrada en las cantidades predichas teóricamente, en contraste con lo ocurrido en otros planetas observados previamente.
