El telescopio espacial Hubble identifica tres objetivos potenciales en el Cinturón de Kuiper para la misión New Horizons
21/10/2014 de Hubble site
Ilustración artística de un objeto del Cinturón de Kuiper (KBO), un anillo a las afueras de nuestro Sistema Solar, a una distancia de nada menos que 6 mil millones de kilómetros del Sol. Un nuevo rastreo del Hubble ha encontrado tres KBO, de tamaños entre 43 y 56 km, que son en principio alcanzables por la nave espacial New Horizons de NASA después de que pase por Plutón a mitad de 2015. Crédito: NASA, ESA, y G. Bacon (STScI)
Escudriñando en las débiles y lejanas regiones exteriores de nuestro Sistema Solar, el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA, ha descubierto tres objetos del Cinturón de Kuiper (llamados KBO por su nombre en inglés) que la nave espacial New Horizons de NASA podría, en principio, visitar después de su paso por Plutón en julio de 2015.
El Cinturón de Kuiper es un gran anillo de escombros primordiales que rodea nuestro Sistema Solar. Los KBO pertenecen a una clase única de objetos del Sistema Solar que nunca han sido visitados por naves espaciales, y que contienen pistas acerca del origen de nuestro Sistema Solar.
Los KBO que Hubble ha encontrado son cada uno unas 10 veces mayores que los cometas típicos, pero sólo entre un 1 y un 2 por ciento del tamaño de Plutón. A diferencia de los asteroides, los KBO no han sido calentados por el Sol, y se piensa que representan una muestra prístina, bien conservada y congelada de lo que era nuestro Sistema Solar después de su nacimiento hace 4600 millones de años. Los KBO encontrados en los datos de Hubble se piensa que fueron los materiales de construcción de planetas enanos como Plutón.
El equipo de New Horizons había empezado a buscar KBO adecuados en 2011, empleando los mayores telescopios en tierra. Encontraron varias docenas de KBO, pero ninguno de ellos alcanzable con la reserva de combustible disponible en la nave espacial New Horizons. «Empezamos a preocuparnos porque no encontrábamos nada adecuado, ni siquiera con el Hubble, pero al final el telescopio espacial llegó al rescate», comenta John Spencer del SwRI
