El misterio del asesino de galaxias
18/1/2017 de International Centre for Radio Astronomy Research / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Esta impresión de artista muestra la galaxia espiral NGC 4921 basada en observaciones realizadas por el telescopio espacial Hubble. Esta galaxia ha perdido gran parte de su gas para formar estrellas debido a la presión del plasma intergaláctico del interior del cúmulo de galaxias de Coma, por el que se desplaza. Crédito: ICRAR, NASA, ESA, the Hubble Heritage Team (STScI/AURA).
Por todo el Universo, las galaxias están siendo asesinadas y la pregunta que los científicos quieren responder es, ¿qué las está matando?
Un nuevo estudio revela que un fenómeno de pérdida de gas por presión del ambiente está más presente de lo que se pensaba, llevándose el gas de las galaxias y enviándolas así a una muerte prematura al privarlas del material necesario para crear estrellas nuevas. El estudio de 11 000 galaxias muestra que su gas (la sangre vital para la formación de estrellas) les está siendo arrancado violentamente a gran escala por todo el Universo local.
Todas las galaxias se hallan en el interior de nubes de materia oscura que llamamos halos de materia oscura. Se trata de un misterioso material que, a pesar de ser invisible, constituye aproximadamente el 27 por ciento de nuestro Universo, mientras que la materia ordinaria es sólo el 5%. El 68% restante es energía oscura. «Durante sus vidas, las galaxias pueden hallarse en halos de diferentes tamaños, con masas que van desde la de nuestra Vía Láctea a halos miles de veces más masivos», explica Toby Brown (ICRAR y Universidad de Tecnología de Swinburne).
Mientras las galaxias cruzan estos grandes halos, el plasma intergaláctico supercaliente que hay entre ellas les arranca su gas debido a la presión que ejerce sobre él. Al eliminar el gas de las galaxias, éstas quedan incapacitadas para formar estrellas nuevas. «Esto determina la vida de la galaxia puesto que las estrellas que ya existían se enfriarán y envejecerán», explica Brown.
Este efecto era ya conocido en las galaxias que habitan en grandes cúmulos, que son los halos más masivos que existen en el Universo. Pero ahora, el nuevo estudio afirma que se produce el mismo proceso en grupos mucho más pequeños, de sólo unas pocas galaxias y con mucha menos materia. Esta forma de privación del gas es potencialmente el modo principal por el que las galaxias son apagadas por sus alrededores, al arrancarles el gas y detener así la formación de estrellas.
