El mal comportamiento del campo magnético de Neptuno
8/7/2015 de Royal Astronomical Society
Combinando datos tomados a lo largo de 26 años y simulaciones en supercomputadoras, un equipo de científicos del Imperial College London ha creado por primera vez un detallado modelo del campo magnético de Neptuno. Los investigadores han encontrado que el planeta más alejado del Sol posee un campo magnético que se comporta mal pero que puede ayudarnos a entender los riesgos de la meteorología espacial alrededor de la Tierra.
Neptuno, el planeta más exterior del Sistema Solar, ha sido visitado sólo por una nave espacial, Voyager 2, que pasó junto a él en 1989 y ahora se encuentra de camino al espacio interestelar. El conjunto de datos de la Voyager 2 fue increíblemente rico pero generó más preguntas que respuestas. Uno de los mayores problemas es que el eje de rotación de Neptuno está inclinado en relación con el Sol, su eje magnético no está alineado en absoluto con su eje de rotación y su campo magnético tiene una forma asimétrica.
Aunque han sido propuestas nuevas misiones a Neptuno, probablemente ninguna de ellas llegue en las próximas décadas. Así que por ahora el único modo de entender mejor cómo funciona el planeta es a través de simulaciones por computadora. La investigación realizada en Imperial College London muestra que el campo magnético de Neptuno está girando y cambiando constantemente y su estructura es bastante diferente a la inferida de las medidas originales tomadas por Voyager 2.
“Crear modelos de un planeta entero no es una tarea fácil. Pero ahora las supercomputadoras lo hacen posible y las nuevas simulaciones explican mucho de lo que la Voyager observó hace tantos años. Por ejemplo, ahora podemos ver cómo el viento solar (el flujo de partículas cargadas eléctricamente procedente del Sol) entra y circula por el campo magnético de Neptuno. La combinación entre la rotación planetaria y este patrón de circulación es la razón por la que Voyager 2 encontró una magnetosfera asimétrica”, comenta Adam Masters.
