El equipo del proyecto CANDELS descubre galaxias polvorientas en una época antigua
10/10/2012 de McDonald Observatory
El polvo es una molestia en la vida diaria, pero un importante material de construcción de estrellas y planetas. Como tal, los astrónomos necesitan comprender cómo se forma el polvo cósmico con el tiempo – es un paso necesario para averiguar sobre la evolución de galaxias, y de las estrellas y planetas en ellos.
Para comprender mejor el polvo cósmico, el profesor Steven Finkelstein, de la Universidad de Texas, y sus colaboradores están realizando uno de los mayores proyectos del telescopio espacial Hubble, estudiando polvo en miles de galaxias a lo largo de un amplio rango en el tiempo cósmico.
«Hemos descubierto algo que no esperábamos», afirma Finkelstein. «Aunque el polvo puede formarse rápidamente, no creo que mucha gente esperara que galaxias a sólo 800 millones de años después del Big Bang tuviesen mucho polvo. Estas observaciones han hecho que cambiemos nuestro modo de pensar».
Encontrar una cantidad significativa de polvo de «metales pesados» en estas jóvenes galaxias masivas significa que han debido de estar formando estrellas durante un tiempo, comenta Finkelstein. Eso es porque los elementos pesados no fueron creados en el propio Big Bang. Se forman con el tiempo dentro de estrellas, a medida que fusionan elementos más ligeros para formar otros más pesados a través de la fusión nuclear que se produce en sus núcleos. Cuando una estrella masiva agota todo este combustible nuclear, explota como una espectacular supernova, dispersando estos elementos pesados por la galaxia. Estos elementos pesados son los materiales a partir de los cuales se forma el polvo que CANDELS está buscando.
