El cometa de Rosetta «suda» dos vasos de agua por segundo
1/7/2014 de ESA
Primera detección de vapor de agua siendo expulsado del cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko, con datos de la nave espacial Rosetta de ESA. Crédito: ESA
La nave espacial Rosetta de ESA ha descubierto que el cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko está expulsando el equivalente a dos pequeños vasos de agua al espacio cada segundo, incluso a la fría distancia de 583 millones de kilómetros del Sol.
Las primeras observaciones de vapor de agua fluyendo desde el cometa fueron realizadas por el instrumento de microondas del orbitador Rosetta, o MRIO de su nombre en inglés, cuando la nave espacial se encontraba a 350 000 kilómetros del cometa.
Desde el descubrimiento inicial, el vapor de agua ha sido detectado cada vez que MRIO ha sido dirigido hacia el cometa. «Siempre supimos que veríamos vapor de agua saliendo del cometa, pero nos ha sorprendido lo pronto que lo hemos detectado», afirma Sam Gulkis, investigador principal del instrumento MIRO, en el Jet Propulsion Laboratory de NASA. «A este ritmo, el cometa llenaría una piscina olímpica en unos 100 días. Pero, a medida que se acerca al Sol, el ritmo de producción de gas aumentará significativamente. Con Rosetta tenemos un increíble puesto de observación para estudiar estos cambios de cerca y aprender mejor cómo se producen exactamente».
El agua es uno de los principales componentes volátiles de los cometas, junto con el monóxido de carbono, metanol y amoníaco. MRIO está diseñado para ayudar a determinar la abundancia de cada uno de estos ingredientes con el objetivo de comprender la naturaleza del núcleo del cometa, el proceso de expulsión de gases, y dónde se originaron en la superficie.
