Descubren un mineral inesperado en Marte
23/6/2016 de JPL / Proceedings of the National Academy of Sciences
Este autorretrato de ángulo bajo del rover Curiosity de Marte muestra el vehículo en el lugar desde donde perforó la roca llamada Buckskin. En primer plano se observa polvo brillante producido durante la perforación del 30 de julio de 2015. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
Un equipo de científicos ha hallado un mineral inesperado en una muestra de roca del cráter Gale de Marte, un descubrimiento que podría cambiar nuestra concepción de cómo evolucionó el planeta.
El rover Curiosity de NASA ha estado explorando rocas sedimentarias dentro del cráter Gale desde su aterrizaje, en agosto de 2012. En julio de 2015, el rover recogió el polvo obtenido al perforar una roca en este lugar llamada «Buckskin». Analizando los datos obtenidos por el instrumento de difracción de rayos X que identifica minerales del rover, los científicos hallaron cantidades importantes de un mineral de silicio llamado tridimita.
Este hallazgo ha sido una sorpresa para los investigadores, pues la tridimita está generalmente asociada con vulcanismo silícico, que es conocido en la Tierra pero no se pensaba que hubiese sido importante, o ni siquiera que hubiera existido, en Marte. El descubrimiento de tridimita puede hacer que los científicos reconsideren la historia volcánica de Marte, sugiriendo que en el pasado tuvo volcanes explosivos que condujeron a la presencia de este mineral.
«En la Tierra la tridimita se forma a altas temperaturas en un proceso explosivo llamado vulcanismo silícico. El Monte de Santa Helena en el estado de Washington y el volcán Satsuma-Iwojima de Japón son ejemplos de estos volcanes. La combinación de un contenido rico en sílice y las temperaturas extremadamente altas en los volcanes crean la tridimita», comenta Richard Morris, director de la investigación. «La tridimita fue incorporada a la lutita de Buckskin como un sedimento de la erosión de rocas volcánicas silícicas».
El trabajo también estimulará a los científicos a reexaminar el modo en que se forma la tridimita. Los autores estudiaron pruebas terrestres de que la tridimita pueda formarse a temperaturas bajas en procesos geológicamente razonables sin pasar por el vulcanismo silícico. No han encontrado ninguna. Los investigadores tendrán, pues, que buscar modos en que podría formarse a temperaturas más bajas.
