Descubren que el regolito en los asteroides pequeños se formó por fatiga térmica
3/4/2014 de Southwest Research Institute / Nature
Los fragmentos del tamaño de centímetros y partículas aún más pequeñas que componen el regolito (la capa de roca y polvo sueltos no compactados) de los asteroides pequeños se formó por un ciclo de temperaturas que rompe la roca en un proceso conocido como fatiga térmica, según un artículo publicado hoy electrónicamente en Nature.
Estudios anteriores habían sugerido que el regolito de los asteroides de un kilómetro de ancho o más pequeños estaba compuesto por material que cayó a la superficie después de impactos y por fragmentos rocosos que habrían resultado pulverizados por impacto de micrometeoroides. Esutdios recientes de laboratorio y modelizado de impactos realizados por investigadores de Observatoire de la Côte d’Azur, Hopkins Extreme Materials Institute at Johns Hopkins University, Institut Supérieur de l’Aéronautique et de l’Espace y Southwest Research Institute (SwRI) han demostrado que los restos de los impactos grandes alcanzan velocidades de escape y se liberan de la atracción gravitatoria de estos asteroides, indicando que este mecanismo no es el dominante en la creación del regolito.
El equipo de investigadores demostró que la fragmentación térmica, inducida por tensiones mecánicas causadas por variaciones de temperatura en los cortos ciclos de día y noche de los asteroides que giran rápidamente, es el proceso principal responsable de la fragmentación de rocas mayores de unos pocos centímetros en asteroides.
«Consideramos que los meteoritos son los mejores análogos de la superficie de un asteroide que tenemos en la Tierra», comenta el Dr. Marco Delbo del Observatoire de la Côte d’Azur. «Cuando sometimos estos meteoritos a ciclos de temperatura similares a los que experimentan las rocas en las superficies de asteroides cercanos a la Tierra, descubrimos la aparición de microfracturas dentro de esos meteoritos suficientemente rápido como para romperlos por completo en escalas de tiempo mucho más cortas que el tiempo de vida típico de los asteroides».
