Descubren mundos antiguos de otra galaxia vecina
4/6/2014 de Queen Mary University of London / Carnegie Institution
Representación artística de una estrella de masa baja y planetas (no a escala). Los tonos rojos intentan reproducir el color de la luz ambiente que un humano percibiría en planetas alrededor de estas estrellas rojas. Crédito: Queen Mary University of London
Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por investigadores de Queen Mary University of London, anuncia el descubrimiento de dos nuevos planetas en órbita alrededor de la estrella Kapteyn, una de las más antiguas que se encuentra cerca del Sol. Uno de los planetas recién descubiertos podría estar maduro para la vida ya que se encuentra en órbita a la distancia correcta de la estrella para permitir la existencia de agua liquida en su superficie.
Descubierta a finales del siglo XIX y llevando el nombre del astrónomo holandés que la descubrió (Jacobus Kapteyn), la estrella de Kapteyn es la segunda estrella que más rápido se desplaza por el cielo y pertenece al halo galáctico, una extensa nube de estrellas en órbita en nuestra galaxia. Con un tercio de la masa del Sol, esta enana roja puede verse en la constelación austral de Pictor con un telescopio pequeño.
Los astrónomos emplearon datos obtenidos con el espectrómetro HARPS instalado en el Observatorio de La Silla de ESO para medir diminutos cambios periódicos en el movimiento de la estrella. Basándose en los datos obtenidos, los astrónomos han averiguado que Kapteyn b es por lo menos cinco veces más masivo que la Tierra y completa una órbita alrededor de la estrella cada 48 días. Esto significa que el planeta es suficientemente templado como para que exista agua líquida presente en su superficie. El segundo planeta, Kapteyn c, es una supertierra más masiva y bastante diferente: su año dura 121 días y los astrónomos piensan que es demasiado frío para tener agua líquida.
La estrella se encuentra a sólo 13 años-luz de la Tierra. Y lo que hace este descubrimiento especial es la peculiar historia de la estrella. Se cree que la estrella Kapteyn nació en una galaxia enana que fue hace mucho tiempo destruida y asimilada por la Vía Láctea. Este canibalismo colocó a la estrella en una nueva trayectoria, convirtiéndola en parte del halo de la Vía Láctea.
