Descubren los primeros filamentos de la red cósmica en el Observatorio Keck
20/1/2014 de Keck Observatory/ Nature
Un grupo de astrónomos ha descubierto un lejano quásar que ilumina una vasta nebulosa de gas difuso que revela por primera vez parte del entramado de filamentos que se piensa que conecta las galaxias en una red cósmica.
Usando el telescopio Keck de 10 m en el Observatorio W. M. Keck en Hawái, los investigadores detectaron una gran nebulosa luminosa de gas que se prolonga unos 2 millones de años-luz por el espacio intergaláctico.
«Se trata de un objeto muy excepcional: es enorme, por lo menos el doble de largo que cualquier nebulosa que hayamos detectado antes, y se extiende más allá del ambiente galáctico del quásar», añade Sebastiano Cantalupo, primer autor del artículo y postdoc en UC Santa Cruz.
El modelo cosmológico estándar de formación de estructuras en el universo predice que las galaxias están dentro de una red cósmica de materia, la mayor parte de la cual (un 84 por ciento) es materia oscura invisible. La red se ve en los resultados de simulaciones por ordenador de la evolución de estructura en el universo, que muestra la distribución de la materia oscura a grandes escalas, incluyendo los halos de materia oscura en que se forman las galaxias y la red cósmica de filamentos que los conecta. La gravedad provoca que la materia ordinaria siga la distribución de la materia oscura, así que se espera que filamentos de gas ionizado y difuso tracen un patrón similar al observado en simulaciones de materia oscura.
Hasta ahora, estos filamentos nunca se habían visto. El gas intergaláctico ha sido detectado por su absorción de la luz de fuentes más lejanas situadas detrás de él, pero esos resultados no revelan cómo se distribuye el gas. En este estudio, los investigadores detectan el resplandor fluorescente del hidrógeno como resultado de ser iluminado por la intensa radiación del quásar.
