Desarrollan un nuevo método para detectar agua en Marte
6/10/2014 de Washington State University / Nature Communications
Kelli Wall, estudiante de último curso en Washington State University, ha publicado eun artículo en Nature Communications detallando un nuevo método para encontrar agua en Marte. Crédito: Robert Hubner, WSU Photo Services
Una estudiante de Washington State University ha contribuido a desarrollar un nuevo método para detectar agua en Marte. Kellie Wall, de 21 años, estudió la influencia del agua en la formación de cristales en basalto, la oscura roca volcánica que cubre la mayor parte del oriente de Washington y Oregón. Luego comparó sus observaciones con las realizadas por el robot Curiosity, que se encuentra en el cráter Gale, en Marte.
Según Wall, este método podría ser útil, en principio, no sólo para el estudio de rocas en la Tierra sino también en Marte y otros planetas.
Wall y sus colaboradores han creado un método para cuantificar la textura de la roca volcánica. La roca volcánica líquida se enfría rápidamente cuando toca agua, formando principalmente cristal. Sin el agua, tarda más en enfriarse y forma cristales en una matriz (así se llama el material que rodea a otras partículas, en este caso a los cristales).
Empleando una máquina de difracción de rayos X Wall estudió muestras de rocas del noroeste de USA, Nueva Zelanda y el Monte Etna (Italia), y comparó los resultados con los de rocas analizadas por el difractómetro de rayos X de Curiosity. «Las rocas procedentes de erupciones que entraron en contacto con agua tenían todas una cristalinidad de la matriz (contenido en cristales) tan baja como el 8 por ciento, y un 35 por ciento como mucho», comenta Wall. «Las rocas de la erupción que no interaccionaron con agua tenían cristalinidades de la matriz desde un 45 por ciento hasta casi totalmente cristalinas». «Los análisis que realizamos con las muestras de suelo de Marte caen en el rango de las erupciones de tipo magmático, que son las que no interaccionaron con agua».
El agua es un indicador del potencial para la vida microbiana en el Planeta Rojo. Aunque Wall y sus colaboradores no han encontrado indicios de ella en los dos lugares que han estudiado, su método podría hallar agua en otros sitios.
