Confirman la distancia a un cúmulo de galaxias muy lejano
22/5/2014 de Carnegie Institution for Science
Imagen del telescopio espacial Hubble del centro del recién confirmado cúmulo de galaxias JKCS 041, a 9900 millones de años-luz de la Tierra. Las galaxias del cúmulo son las que están rodeadas por círculos. Los círculos azules muestran las pocas galaxias que continúan formando estrellas nuevas, y los círculos amarillos señalan aquéllas que ya han entrado en la fase de quiescencia.
Las estructuras y poblaciones de estrellas de las galaxias masivas parecen cambiar con el tiempo a medida que envejecen, pero gran parte de la información acerca de cómo estas galaxias se formaron y evolucionaron sigue siendo un misterio. Muchas de las galaxias más antiguas y masivas residen en cúmulos, enormes estructuras donde numerosas galaxias se concentran. Los cúmulos de galaxias del universo primitivo se piensa que son clave para comprender los ciclos de vida de las galaxias viejas, pero hasta la fecha los astrónomos sólo han encontrado un puñado de estas raras y lejanas estructuras.
Una nueva investigación, dirigida por Andrew Newman, de Carnegie, ha confirmado la presencia de un cúmulo de galaxias inusualmente lejano, JKCS 041. «Nuestras observaciones convierten a este cúmulo de galaxias en una de las estructuras mejor estudiadas del universo primitivo» afirma Newman.
Aunque el equipo empezó a estudiar JKCS 041 en 2006, han tardado años en confirmar su distancia con observaciones realizadas en muchos de los telescopios más potentes del mundo. El equipo empleó el telescopio espacial Hubble para captar imágenes nítidas del lejano cúmulo y dividir la luz estelar de las galaxias en los colores que la componen, una técnica conocida como espectroscopia. Encontraron 19 galaxias a precisamente la misma distancia de 9900 millones de años-luz, la indicación de que se trata de un cúmulo de galaxias primitivo.
Hoy en día, las galaxias mayores y más viejas se encuentran en cúmulos, pero sigue siendo un misterio por qué y cuándo estas galaxias dejaron de formar nuevas estrellas, convirtiéndose en galaxias adormecidas o quiescentes. Observando atrás en el tiempo en el que las galaxias de JKCS 041 sólo tenían 1000 millones de años de edad – o un 10 por ciento de su edad actual – el equipo encontró que la mayoría había alcanzado ya su fase de quiescencia.
