Cómo se mueven las estrellas en el centro de la Galaxia
28/11/2013 de Royal Astronomical Society
Hace dos meses los astrónomos crearon un nuevo mapa en 3D de estrellas del centro de nuestra Galaxia (la Vía Láctea), mostrando con más claridad que nunca el bulbo de su centro. Explicaciones previas sugerían que las estrellas que forman el bulbo tienen órbitas con forma de banana, pero un artículo publicado esta semana en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society sugiere que las estrellas probablemente se mueven en órbitas con forma de cáscara de cacahuete o de 8.
La diferencia es importante: los astrónomos desarrollan teorías de movimientos de estrellas no sólo para comprender cómo las estrellas de nuestra Galaxia se mueven hoy en día, sino también cómo se formó y evoluciona la Galaxia. La Vía Láctea tiene forma de espiral, con una región de estrellas en el centro conocida como la «barra» debido a su forma. En el medio de esta región, hay un «bulbo» que se expande verticalmente hacia el exterior.
En el nuevo trabajo, Alice Quillen, profesora de astronomía en la Universidad de Rochester y sus colaboradores crearon un modelo matemático de lo que podría estar pasando en el centro de la Vía Láctea. A diferencia del Sistema Solar, donde la mayor parte del tirón gravitatorio procede del Sol y es sencillo de modelizar, es mucho más difícil describir el campo gravitatorio cerca del centro de la Galaxia, donde millones de estrellas, grandes nubes de polvo, e incluso materia oscura, giran. En este caso, Quillen y sus colaboradores consideraron las fuerzas que actúan sobre las estrellas en el bulbo o cerca.
Mientras las estrellas giran en sus órbitas, también se mueven por encima o por debajo del plano de la barra. Cuando las estrellas cruzan el plano reciben un pequeño empujón, como un niño en un columpio. En el punto de resonancia, que es un punto a cierta distancia del dentro de la barra, el ritmo de los empujones sobre las estrellas es tal que este efecto es suficientemente fuerte para hacer que las estrellas en este punto lleguen más alto por encima del plano. (Es como cuando un niño en el columpio ha sido empujado un poco cada vez y poco a poco va llegando más alto).
La resonancia en este punto significa que las estrellas sufren dos oscilaciones verticales en cada periodo orbital. Los investigadores encontraron a través de simulaciones por computadora que órbitas con forma de cáscara de cacahuete están de acuerdo con el efecto de esta resonancia, y podrían dar lugar a la forma que se observa del bulbo, que también es como una cáscara de cacahuete.
