Cassini observa el spray del océano en una luna de Saturno
23/6/2011 de JPL / Nature
La nave espacial Cassini ha descubierto el mejor indicio hasta ahora de la presencia de una reserva a gran escala de agua salada bajo la corteza helada de la luna Encelado de Saturno. Los datos proceden del análisis directo de granos de hielo ricos en sal cercanos a los chorros o penachos expulsados por la luna.
Los datos del analizador de polvo cósmico de Cassini muestran que los granos expelidos desde fisuras, conocidas como franjas de tigre, son relativamente pequeños y predominantemente bajos en sal lejos de la luna. Pero más cerca de la superficie de la luna, Cassini ha encontrado que los granos relativamente grandes, con sodio y potasio, son los que dominan en los penachos. Las partículas ricas en sal poseen una composición parecida a la del océano, e indican que la mayor parte, si no todo, el hielo y el vapor de agua expulsados proceden de la evaporación de agua salada líquida. El descubrimiento aparece en la edición de hoy de la revista Nature.
«Actualmente no conocemos ningún mecanismo plausible que explique el flujo estable de granos ricos en sal de hielo sólido a través de todas las franjas de tigre que no sea la presencia de agua salada bajo la superficie helada de Encelado», afirma Frank Postberg, científico del equipo de Cassini de la Universidad de Heidelberg, Alemania, y primer autor del artículo. Cuando el agua se congela, la sal es expulsada por la presión, quedando hielo de agua pura. Si los penachos procedieran del hielo, deberían de contener muy poca sal.
