Cassini detecta un posible volcán de hielo en Titán
15/12/2010 de JPL
La nave espacial Cassini de NASA ha detectado posibles volcanes de hielo en la luna Titán de Saturno que son similares en forma a los que en la Tierra expulsan roca fundida.
Los datos de topografía y composición de la superficie han permitido a los científicos el encontrar la que es hasta la fecha la mejor candidata a formación volcánica similar a las terrestres, que expulsa hielo, en el sistema solar exterior.
«Cuando miramos a nuestro nuevo mapa en 3D de Sotra Facula en Titán, nos sorprende su parecido con volcanes como el Monte Etna en Italia, Laki en Islandia e incluso algunos conos y flujos volcánicos pequeños cerca de mi casa de Flagstaff», afirma Randolph Kirk, quien dirigó el cartografiado en 3D.
Los científicos han debatido durante años sobre si los volcanes de hielo, también llamados criovolcanes, existen en las lunas ricas en hielo, y si es así, cuáles son sus características. La definición de trabajo asume la presencia de algún tipo de actividad geológica subterránea que caliente el ambiente frío lo suficiente como para derretir parte del interior del satélite y enviar hielo embarrado y otros materiales a través de aberturas hacia la superficie. Los volcanes de la luna Io de Júpiter y los de la Tierra escupen lava de silicatos.
Algunos criovolcanes se parecen muy poco a los volcanes terrestres, como las bandas de tigre en la luna Encelado de Saturno, donde largas fisuras rocían chorros de partículas de agua y hielo que dejan poco rastro en la superficie. En otros lugares, la erupción de materiales más densos podría construir picos volcánicos o flujos con forma de dedos. Pero cuando esos flujos han sido encontrados en Titán en ocasiones anteriores, las teorías los explicaban como procesos no volcánicos, como ríos depositando sedimentos. Sin embargo, en Sotra el criovulcanismo es la mejor explicación para la existencia de dos picos de más de 1000 metros de altura con profundos cráteres volcánicos y flujos con forma de dedos.
«Es la mejor evidencia, con diferencia, de topografía volcánica documentada en un satélite helado», afirma Jeffrey Kargel, científico planetario de la Universidad de Arizona, Tucson. «Es posible que el origen de las montañas sea tectónico, pero la explicación de que se trata de un criovolcano es mucho más simple y consistente».
