ALMA revela la rápida formación de estrellas en galaxias lejanas
15/10/2015 de Kavli Institute for the Physics and Mathematics of the Universe / Astrophysical Journal Letters
Ejemplo de la fusión de dos galaxias. Crédito: NASA, ESA, the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration and A. Evans (University of Virginia, Charlottesville/NRAO/Stony Brook University)
Las galaxias que forman estrellas a ritmos extremos hace nueve mil millones de años eran más eficientes que las galaxias promedio de hoy en día, según han descubierto los investigadores.
De vez en cuando las galaxias muestran brotes repentinos de formación de estrellas que brillan más que las demás de la galaxia. Una colisión entre dos galaxias grandes es habitualmente la causa de estos brotes, cuando el gas frío que está presente en gigantescas nubes moleculares se convierte en el combustible que mantiene estos altos niveles de formación de estrellas.
La cuestión que los astrónomos se han estado preguntando es si dichos brotes en el Universo temprano fueron resultado de tener una sobreabundancia de gas o si las galaxias convertían el gas de manera más eficiente.
El nuevo estudio ha investigado el contenido en gas monóxido de carbono (CO) en siete galaxias con brotes de formación de estrellas muy lejos, cuando el Universo era un jovenzuelo de cuatro mil millones de años de edad. Los astrónomos han descubierto que la cantidad de gas emisor de CO ya había disminuido aunque la galaxia continuaba formando estrellas a un ritmo alto. Estas observaciones son similares a las registradas para galaxias con brotes de formación estelar cercanas a la Tierra hoy en día, pero la cantidad de destrucción de gas no era tan rápida como se esperaba. Esto hizo que los investigadores concluyeran que podría haber un incremento continuo en la eficiencia dependiendo de lo alto que está el ritmo de formación de estrellas por encima de la llamada «secuencia principal» de formación estelar (una relación que indica que cuanto mayor es la masa de la galaxia más alto es el ritmo de formación de nuevas estrellas).
