VLA obtiene la primera imagen directa de una característica clave de potentes radiogalaxias
3/4/2019 de National Radio Astronomy Observatory / The Astrophysical Journal Letters
Ilustración de artista del objeto polvoriento con forma de dónut que rodea al agujero negro supermasivo, del disco de material en órbita alrededor del agujero negro y de chorros de material expulsados del disco en el centro de una galaxia. Crédito: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF.
Un equipo de astrónomos ha tomado con el VLA la primera imagen directa de una estructura polvorienta con forma de dónut que rodea al agujero negro supermasivo que se encuentra en el centro de una de las radiogalaxias más potentes del Universo. La existencia de este tipo de estructura fue postulada teóricamente hace casi cuatro décadas como parte esencial de estos objetos.
Los científicos estudiaron Cygnus A, una galaxia situada a 760 millones de años-luz de la Tierra. Alberga un agujero negro en su centro que es 2500 millones de veces más masivo que el Sol. A medida que la potente fuerza gravitatoria del agujero negro va atrayendo material, también emite chorros de materia superrápidos que viajan hacia afuera a casi la velocidad de la luz, produciendo espectaculares «lóbulos» que emiten intensamente en radio.
Los «motores centrales» alimentados por agujeros negros, que producen emisión brillante en varias longitudes de onda y chorros que escapan son comunes en muchas galaxias, pero muestran propiedades diferentes cuando son observados, lo que da pie a que se les distinga con los nombres de cuásares, blazares o galaxias Seyfert. Para explicar las diferencias, los teóricos construyeron un «modelo unificado» que incluye un agujero negro central, un disco en rotación de material que rodea al agujero negro y chorros escapando hacia el exterior desde los polos del disco, incluyendo también un toro con forma de dónut grueso, polvoriento, que rodea las zonas interiores.
Ahora, por vez primera, las observaciones con el VLA de Cygnus A han permitido observar el gas del toro de Cygnus A, que tiene un radio de casi 900 años-luz. Los modelos de toros sugerían que el polvo se encuentra en nubes sumergidas en gas irregular.
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