Un segundo planeta menor podría tener anillos como Saturno
25/3/2015 de MIT
Impresión artística del aspecto que debe de tener el sistema de anillos alrededor de un planeta menor como Cariclo o Quirón. Crédito: ESO/L. Calçada/Nick Risinger.
Existen sólo cinco cuerpos en nuestro Sistema Solar que se sabe que poseen anillos. El más obvio es el planeta Saturno, y en menor medida, anillos de gas y polvo rodean también a Júpiter, Urano y Neptuno. El quinto miembro de este grupo es Cariclo, perteneciente a una clase de planetas menores llamados centauros: pequeños cuerpos rocosos que poseen cualidades de asteroides y cometas a la vez.
Los científicos detectaron recientemente el sistema de anillos de Cariclo, un descubrimiento sorprendente, pues se pensaba que los centauros están relativamente inactivos. Ahora, científicos de MIT y otras instituciones han detectado un posible sistema de anillos alrededor de un segundo centauro, Quirón.
En noviembre de 2011, los investigadores observaron una ocultación estelar en la que Quirón pasó por delante de una estrella brillante, bloqueando brevemente su luz. Los investigadores analizaron las emisiones de luz de la estrella, y la momentánea sombra creada por Quirón, identificando estructuras que sugerían que el centauro podría tener un disco de escombros. Los científicos piensan que estas estructuras pueden ser un sistema de anillos, una capa circular de gas o chorros de material simétricos escapando de la superficie del centauro. De momento, a la luz de las nuevas observaciones, toda las interpretaciones son igual de válidas.
Jessica Ruprecht, del MIT, afirma que es posible imaginar un escenario en el que los centauros formen anillos. Por ejemplo, cuando un cuerpo se rompe, los escombros resultantes pueden ser capturados por otro cuerpo, como Quirón. Los anillos podrían ser también material sobrante de la formación del propio Quirón.
