Un objeto solitario, con la masa de un planeta, encontrado en una familia de estrellas
21/4/2016 de JPL / The Astrophysical Journal
Un joven mundo que flota libremente se halla solo en el espacio en esta ilustración. El objeto llamado WISEA J114724.10-204021.3 se cree que es una enana marrón de masa excepcionalmente pequeña, una estrella que no ha tenido masa suficiente para empezar a quemar combustible nuclear y brillar como una estrella. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
En 2011 los astrónomos anunciaron que nuestra galaxia probablemente está rebosante de planetas que flotan libremente. De hecho, estos mundos solitarios, que se encuentran tranquilos en la oscuridad del espacio sin planetas compañeros y ni siquiera una estrella a la que orbitar, podrían ser más numerosos que las estrellas de nuestra galaxia la Vía Láctea. El sorprendente descubrimiento hizo surgir la pregunta: ¿de dónde proceden estos objetos? ¿Son planetas que fueron expulsados de sistemas solares o son realmente estrellas de poco peso llamadas enanas marrones que se formaron solas en el espacio como estrellas?
Un nuevo estudio de datos del satélite Wide-field Infrared Survey Explorer, WISE, de NASA y del proyecto Two Micron All Sky Survey (2MASS), aporta datos nuevos en este misterio de proporciones galácticas. Los científicos han identificado un objeto con la masa de un planeta flotando libremente dentro de una joven familia de estrellas, la asociación estelar TW Hydrae. El objeto recién encontrado, llamado WISEA J114724.10-204021.3, o sólo WISEA 1147 para abreviar, se estima que tiene entre 5 y 10 veces la masa de Júpiter.
WISEA 1147 es uno de los pocos mundos solitarios para los que los astrónomos pueden afirmar que posiblemente se formó como una enana marrón y no como un planeta. Dado que se encontró que es miembro de la familia TW Hydrae de estrellas muy jóvenes, los astrónomos saben también que es un objeto muy joven, con solo 10 millones de años. Y dado que los planetas necesitan por lo menos 10 millones de años para formarse, y probablemente más para ser expulsados de un sistema estelar, WISEA 1147 es probablemente una enana marrón. Las enanas marrones se forman como las estrellas pero no tienen la masa suficiente para fusionar átomos en sus núcleos y resplandecer con luz estelar.
De los miles de millones de mundos posibles flotando libremente que se piensa que pueblan nuestra galaxia, algunos pueden ser enanas marrones de masa muy baja, mientras otros pueden ser de hecho planetas verdaderos, expulsados de sistemas solares nacientes. En este momento, la fracción de cada población es desconocida. Trazar los orígenes de los mundos solitarios y determinar si son planetas o enanas marrones es una tarea difícil, precisamente porque están tan aislados.
