Saturno y Encélado producen la misma cantidad de plasma
15/2/2016 de University College London / Journal of Geophysical Research: Space Physics
Imagen compuesta en falso color construida a partir de datos obtenidos por la nave espacial Cassini que muestra el brillo de una aurora a 1000 km por encima de las cubierta de nubes del polo sur de Saturno. Crédito: NASA/JPL/University of Arizona/ University of Leicester.
Científicos de UCL que trabajan en la misión Cassini han encontrado la primera prueba de que la alta atmósfera de Saturno puede emitir la misma cantidad total de masa por segundo en su magnetosfera, cuando es azotado por el viento solar, que su luna Encélado. Las magnetosferas son regiones del espacio fuertemente influenciadas por el campo magnético de un planeta cercano y pueden contener partículas cargadas que forman lo que se llama un plasma (gas electrificado a muy alta temperatura), procedentes de fuentes tanto externas como internas.
En el caso de Saturno, la luna Encélado expulsa agua en sus géiseres helados que está ionizada en forma de H2O+, O+, OH+, y es transportada por la magnetosfera. En Júpiter su luna Io proporciona plasma de sus volcanes de azufre mientras que la magnetosfera de la Tierra se ve fuertemente afectada por el viento solar aunque se alimenta de un viento polar de la ionosfera (la capa atmosférica ionizada por las radiaciones solares y cósmicas).
Las misión Cassini había determinado con anterioridad la importancia de Encélado como el principal origen de la materia de la magnetosfera de Saturno pero esta es la primera vez que se ha observado que la ionosfera de Saturno aporta, a veces, un ritmo similar de producción de plasma.
