MIRO cartografía el agua en la coma del cometa 67P
25/6/2015 de ESA / Astronomy & Astrophysics
Indicación de la posición de cada uno de los espectros de MIRO respecto al núcleo del cometa. El Sol se encuentra a la izquierda. Datos de Biver et al. (2015); representación del núcleo según un modelo de Jorda et al. (2015).
El instrumento MIRO (Microwave Instrument for the Rosetta Orbiter) detectó por primera vez emisiones de moléculas de agua en la coma del cometa 67P/C-G el 6 de junio de 2014, cuando Rosetta se hallaba a 350 000 km del cometa, aproximadamente la distancia de la Tierra a la Luna. En aquel momento el cometa se encontraba a unos 580 millones de kilómetros del Sol (o 3.9 unidades astronómicas).
Desde principios de julio de 2014 el equipo de MIRO ha monitorizado de forma continua el agua alrededor del cometa, midiendo sus propiedades en diferentes lugares de la coma. Gracias a que se encuentra muy próxima a 67P/C-G, Rosetta puede ‘diseccionar’ la distribución de agua y otras moléculas alrededor del cometa. Los observatorios instalados en tierra y los telescopios espaciales cercanos a la Tierra pueden como mucho obtener una imagen global del agua en las regiones más exteriores de la coma de un cometa.
Las señales más intensas de emisión de agua se observan fuera del núcleo en la cara diurna del cometa; por contra, las señales de absorción por agua más fuertes se observan en la cara diurna del núcleo. En la frontera entre ambas regiones se observa una mezcla de líneas de emisión y absorción.
Se observa una absorción débil en la parte fría del núcleo de la cara nocturna del cometa, y sólo se ha detectado emisión débil en algunas de las zonas más frías del núcleo, con apenas ninguna señal de agua cerca del polo sur de 67P/C-G. Los espectros de fuera del núcleo en la cara nocturna también muestran emisión débil de agua en la coma.
“Nuestras observaciones demuestran que la distribución de agua en la coma es altamente inhomogénea”, explica Nicolas Biver, director del estudio. “Hemos encontrado la mayor densidad de agua justo sobre el cuello, cerca del polo norte del eje de rotación del cometa: en esta estrecha región la densidad columna de agua es hasta dos órdenes de magnitud (100 veces) más alta que en cualquier otro lugar de la coma”, añade el Dr. Biver.
