La presencia de sílice en un volcán de Marte nos habla de un pasado húmedo y acogedor
2/11/2010 de JPL / Nature Geoscience
Montículos de colores claros de un mineral depositado en un cono volcánico hace más de tres mil millones de años podría consevar indicios de uno de los microambientes habitables más recientes de Marte.
Las observaciones de la nave Mars Reconnaissance Orbiter de NASA han permitido a los investigadores identificar el mineral como sílice hidratada y observar su contexto volcánico. La composición de los montículos y su situación en las laderas de un cono volcánico proporcionan la mejor evidencia encontrada hasta ahora en Marte de un depósito intacto producido por un ambiente hidrotermal – una fumarola de vapor, o un manantial caliente. Tales ambientes pueden haber constituído hábitats para algunas de las primeras formas de vida de la Tierra.
“El calor y el agua requeridos para la creación de este depósito posiblemente hicieron habitable esta zona”, afirma J.R. Skok, de la Universidad Brown, director de los resultados publicados en la revista Nature Geoscience. “Si la vida existió allí, éste sería el tipo de depósito que podría contener en su interior evidencias de ella – un mortuorio microbiano”.
Ningún estudio ha sido aún capaz de determinar si Marte ha albergado vida en algún momento. Los nuevos resultados se añaden a los crecientes indicios de que, en algunos momentos y en algunos lugares, Marte ha poseído ambientes favorables para la vida microbiana. Este lugar específico habría sido habitable cuando la mayor parte de Marte ya era fría y seca. Ya se había identificado con anterioridad concentraciones de sílice hidratada en Marte, incluyendo una franja casi pura encontrada por el rover Spirit de NASA en 2007. Sin embargo, ninguno de esos descubrimientos anteriores se encontraba tan intacto como el actual, y su estado añade evidencias acerca de su origen.
Skok afirma: “Este depósito se encuentra en un contexto espectacular. Está justo en la ladera de un volcán. El lugar permanece esencialmente igual que cuando se depositó la sílice”.
