La órbita de una gigante y una enana
23/11/2015 de AAS NOVA / The Astrophysical Journal
![In this false-color, near-UV Hubble image, a 0.14-s exposure of Procyon A is superposed on a 100-s exposure of Procyon B (in which Procyon A is saturated). The subgiant and white dwarf orbit each other with a maximum angular separation of less than 5”, creating a distinct challenge for astronomers to observe. [Bond et al. 2015]](http://aasnova.org/wp-content/uploads/2015/11/fig15.jpg)
En esta imagen del telescopio espacial Hubble, una exposición de 0.14 segundos de Proción A ha sido superpuesta sobre una exposición de 100 segundos de Proción B (en la cual Proción A aparece saturada). La subgigante y la enana blanca están en órbita una alrededor de la otra con una separación angular máxima de menos de 5”, lo que hace que a los astrónomos les resulte difícil observarlas. Crédito: Bond et al. 2015.
El sistema binario Proción, situado a sólo 11 años-luz de distancia, está formado por una brillante estrella subgigante y una débil enana blanca, lo que hace que observarlas sea muy difícil para los astrónomos. Pero un cuidadoso análisis de dos décadas de medidas precisas con el telescopio espacial Hubble han revelado finalmente algunos de sus secretos.
Ya en 1844 se detectaron perturbaciones en la órbita de Proción, pensándose inicialmente que se traba de una sola estrella. Los astrónomos de la época sospecharon que esta oscilación era debida a la atracción de una compañera en órbita alrededor de Proción, pero se tardó todavía cinco décadas en detectar visualmente la compañera. Y esto debido a que Proción A es la octava estrella más brillante del cielo y su compañera es una enana blanca 16 000 veces menos brillante. Además están separadas por una distancia angular de menos de 5”. Debido a las dificultades para observar el sistema, las medidas de sus movimientos y, por consiguiente, las estimaciones de las masas de las dos estrellas, fueron objeto de debate durante la mayor parte del siglo pasado.
Ahora un equipo de astrónomos, dirigido por Howard Bond, ha analizado dos décadas de observaciones del sistema con el telescopio espacial Hubble, combinándolas con observaciones desde tierra a partir del siglo XIX. Bond y sus colaboradores emplearon estos datos para medir con precisión los elementos orbitales de Proción y obtener las masa dinámicas de las dos estrellas.
Los investigadores informan de que este sistema completa una órbita cada 40.8 años. Encuentran que las masas son 1.48 veces la masa del Sol en el caso de Proción A, y 0.59 veces la masa del Sol en el caso de Proción B. Usando estos nuevos datos y aplicando el model estándar de evolución de una estrella subgigante a Proción A, los investigadores encuentran que esta estrella contiene una cantidad inusualmente alta de material que se está mezclando más allá de su núcleo convectivo. Si esto se confirma podría indicar que es necesario revisar los modelos que explican cómo evolucionan las estrellas como Proción A.
