Estudian una peculiar estrella de edad indefinida
11/10/2016 de JPL / The Astrophysical Journal
Una estrella de edad indefinida, llamada IRAS 19312+1950, exhibe características de una estrella muy joven y de una estrella muy vieja. Es la estrella brillante roja situada en el centro de esta imagen. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Durante años los astrónomos se han preguntado por una estrella masiva situada en las profundidades de la Vía Láctea, que muestra signos contradictorios de ser extremadamente joven y extremadamente vieja. Los investigadores inicialmente la clasificaron como una estrella vieja, quizás una supergigante roja. Pero un nuevo estudio, dirigido por NASA, sugiere que el objeto, llamado IRAS 19312+1950, podría ser algo bastante diferente, una protoestrella, una estrella todavía en proceso de formación.
Al principio, los científicos propusieron que el objeto era una estrella vieja rodeada por una sorprendente nube, típica del tipo que normalmente acompaña a las estrellas jóvenes. Otra idea es que de algún modo las observaciones estaban captando dos objetos: una estrella muy vieja y una nube embrionaria de material formador de estrellas que se hallaba el mismo campo de visión.
Martin Cordiner (Goddard Space Flight Center, NASA) y sus colaboradores revisaron el objeto, estudiándolo con observaciones en el infrarrojo realizadas por el observatorio Herschel de la ESA y analizando datos anteriormente obtenidos por el telescopio espacial Spitzer de NASA. Ambos telescopios operan en longitudes de onda del infrarrojo, lo que proporcionó a los científicos nuevos datos sobre los gases, polvo y hielos de la nube que rodea a la estrella.
Esta información adicional hace pensar a los investigadores que la estrella se encuentra en un estadio muy inicial de formación. El objeto es mucho más brillante de lo que parecía al principio, dicen, emitiendo unas 20 000 veces la energía de nuestro Sol. Los astrónomos encontraron grandes cantidades de hielos de agua y dióxido de carbono en la nube alrededor del objeto. Estos hielos están situados sobre granos de polvo relativamente cerca de la estrella, y todo este polvo y el hielo bloquean la luz estelar haciendo que la estrella parezca más débil de lo que es realmente.
Además, la nube densa que rodea el objeto pare estar en colapso, lo que ocurre cuando una estrella que está creciendo atrae material hacia ella. Por el contrario, el material que hay alrededor de una estrella evolucionada se está expandiendo y se encuentra en proceso de huida hacia el medio interestelar. La envoltura completa de material se estima que tiene la masa de entre 500 y 700 soles, que es mucho más de lo que podría haber producido una estrella vieja o agonizante.
