El nuevo orbitador en Marte de la ESA se prepara para empezar sus investigaciones científicas
21/11/2016 de ESA
Ilustración de artista de la nave espacial ExoMars 2016 Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea (ESA) en órbita alrededor de Marte. Crédito: ESA/ATG medialab.
El orbitador Exomars se prepara para realizar sus primeras observaciones científicas de Marte a lo largo de dos órbitas del planeta empezando esta semana. El TGO (Trace Gas Orbiter) una empresa conjunta entre ESA y Roscosmos, llegó a Marte el pasado 19 de octubre. Se puso en órbita, tal como estaba planeado, siguiendo un camino muy elíptico que la lleva desde entre 230 y 310 km sobre la superficie hasta 98 000 km cada 4.2 días.
La misión científica principal tendrá comienzo solo cuando alcance una órbita casi circular a 400 km de altura sobre la superficie del planeta tras un año de aerofrenado, es decir, usando la atmósfera para frenar gradualmente y cambiar su órbita. Las operaciones científicas se espera que empiecen plenamente en mazo de 2018.
Pero esta semana proporciona a los equipos de investigadores la oportunidad de calibrar sus instrumentos y realizar las primeras observaciones de prueba ahora que la nave se halla de hecho en Marte. En realidad, el detector de neutrones ha estado funcionando durante gran parte del periplo del TGO hacia Marte y actualmente toma datos para seguir calibrando el flujo de fondo y comprobar que nada ha cambiado después de que el módulo Schiaparelli se separara de la nave espacial.
Medirá el flujo de neutrones procedente de la superficie marciana creado por el impacto de rayos cósmicos. El modo en que son emitidos y su velocidad cuando lleguen al TGO indicará a los científicos cuál es la composición de la superficie. En concreto, dado que incluso cantidades pequeñas de hidrógeno pueden alterar la velocidad de los neutrones, el sensor será capaz de buscar lugares donde puede existir agua o hielo, a una profundidad de entre 1 y 2 m de la superficie del planeta.
