Cuenta atrás para un encuentro con Plutón
20/01/2014 de Spaceref
¡Próxima parada, Plutón! Una de las naves espaciales más rápidas jamás construida, New Horizons de NASA, está precipitándose hacia el vacío a casi un millón y medio de kilómetros por día. Lanzada al espacio en 2006, ha sido el vuelo más largo que las misiones anteriores y se aproxima a su destino: Plutón.
“El encuentro comienza el próximo enero”, señala Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste y principal investigador de la misión. “Estamos a menos de un año de distancia”.
El máximo acercamiento está previsto para julio del 2015, momento en que New Horizons pase a sólo 10.000 kilómetros del planeta Plutón, pero la nave espacial estará ocupada mucho antes de esa fecha. El primer paso, en enero de 2015, supondrá una campaña intensiva para fotografiar del procesador de imágenes del Long Range Reconnaissance Imager o “LORRI”. Esto ayudará a los controladores de la misión a la hora de determinar la ubicación de Plutón, la cual es incierta por unos pocos miles de kilómetros.
“LORRI fotografiará el planeta con campos de estrellas conocidas de fondo. Vamos a emplear las imágenes para precisar la distancia entre Plutón y la nave espacial, y luego encender a los motores para realizar las correcciones necesarias”, explica Stern.
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El investigador aclara que al principio Plutón y su gran luna, Caronte, serán sólo puntos distantes, pero pronto de “hincharán” y se “convertirán” en mundos. A finales de abril del 2015, la nave espacial se acercará a tomar imágenes de Plutón y estas observaciones superarán a las mejores fotografías captadas por Hubble. Un nuevo mundo se abrirá a las cámaras de la nave espacial. Si New Horizons sobrevolara la Tierra a la misma altitud, se podrían ver con detalle los edificios y sus formas.
Stern está a la espera de uno de los momentos más emocionantes de la era espacial. La humanidad no ha tenido nunca una experiencia como esta (un encuentro con un nuevo planeta) en un largo tiempo. Todo lo que veamos en Plutón será una revelación”, añade Stern.
