Contando estrellas con Gaia
6/7/2015 de ESA
La silueta de nuestra Galaxia, la Vía Láctea, y de sus vecinas las Nubes de Magallanes, en una imagen basada en datos del satélite Gaia de ESA indicando el número total de estrellas detectadas por segundo en cada uno de los campos de visión del satélite. Crédito: ESA/Gaia – CC BY-SA 3.0 IGO.
Esta imagen, basada en datos del satélite Gaia de ESA, no es una imagen ordinaria del cielo. Muestra el perfile de nuestra Galaxia, la Vía Láctea y sus galaxias vecinas, las Nubes de Magallanes, y ha sido obtenida de un modo bastante inusual.
Mientras Gaia rastrea el cielo midiendo posiciones y velocidades de mil millones de estrellas con precisión sin precedentes, para algunas estrellas también determina su velocidad al recorrer el sensor de la cámara. Esta información es empleada en tiempo real por el sistema de control de órbita y altura para asegurar que la orientación del satélite se mantiene con la precisión deseada. Esta estadística de velocidades se envía de manera rutinaria a la Tierra, junto con datos científicos, incluyendo el número total de estrellas que son detectadas por segundo en cada uno de los campos de visión de Gaia.
Es esto último – que se trata básicamente de una indicación de la densidad de estrellas por el cielo – lo que fue utilizado para producir esta inusual visualización de la esfera celeste. Las regiones más brillantes indican concentraciones mayores de estrellas, mientras que las regiones más oscuras corresponden a fragmentos del cielo donde se observan menos estrellas.
El plano de la Vía Láctea, donde residen la mayoría de las estrellas de la Galaxia, es evidentemente la parte más brillante de esta imagen, siendo especialmente intensa en el centro. Las regiones oscuras que cruzan esta amplia banda de estrellas, conocida como el Plano Galáctico, corresponden a densas nubes interestelares de gas y de polvo que absorben la luz estelar a lo largo de la visual. El Plano Galáctico es la proyección sobre el cielo del disco de la Galaxia, una estructura aplanada de unos 100 000 años-luz y de sólo unos 1000 años-luz de altura.
