Una supernova ha estallado en una galaxia cercana
23/1/2014 de Nature
La noche del 21 de enero, una nueva supernova alertó a los astrónomos de la Tierra. Su origen: la galaxia cercana M82, a unos 3.5 megaparsecs de distancia (unos 11.4 millones de años-luz). Es una de las supernovas más cercanas y brillantes observadas desde la Tierra desde que un monstruo explotó en 1987 a sólo 168 mil años-luz de distancia. Los astrónomos afirman que la supernova más reciente es del tipo Ia, y que podría ayudar a revelar cómo se forman tales supernovas. Además, debido a que estas supernovas se emplean como reglas de medir cósmicas, el comprenderlas mejor puede aclarar cuál es la forma del Universo.
La supernova fue lo suficientemente brillante como para ser detectada con un telescopio modesto desde un lugar improbable: el nublado norte de Londres. El 21 de enero, alrededor de las 7 de la tarde, Steve Fossey, un astrónomo de University College London llevaba a su estudiantes a una lección rutinaria con un telescopio de 35 cm en el University of London Observatory. Imágenes de M82, también conocida como la Galaxia del Cigarro, aparecieron en las pantallas. Fossey detectó algo inusual: una estrella situada al borde del disco de la galaxia. No encajaba con el recuerdo que Fossey tenía de la galaxia, ni en imágenes que buscaron por Internet. «Parecía extraño», comenta.
Enviaron un email a colaboradores del California Institute of Technology en Pasadena, y allí el estudiante graduado Yi Cao obtuvo un espectro del objeto – algo crucial para confirmar que el objeto era una supernova y determinar su tipo – con el espectrógrafo de un telescopio de 3.5m en New Mexico. Confirmó que el espectro es el de una supernova de tipo Ia, y que aún podría aumentar de brillo durante las próximas dos semanas. Para entonces podría ser visible con binoculares.
