Una misión de Marte arroja luz sobre la habitabilidad de planetas lejanos
15/12/2017 de JPL
Esta ilustración muestra partículas cargadas producidas por una tormenta solar arrancando partículas con carga eléctrica de la atmósfera de Marte, uno de los procesos de pérdida de atmósfera marciana estudiados por la misión MAVEN. A diferencia de la Tierra, Marte carece de un campo magnético global que podría desviar las partículas cargadas que emanan del Sol. Crédito: NASA/GSFC.
¿Durante cuánto tiempo podría un planeta rocoso como Marte ser habitable si estuviese en órbita alrededor de una estrella enana roja? Es una pregunta compleja que la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de NASA puede ayudar a responder.
«La misión MAVEN nos indica que Marte pierde cantidades sustanciales de su atmósfera con el paso del tiempo cambiando la habitabilidad del planeta», explica David Brain (Universidad de Colorado). «Podemos utilizar Marte, un planeta del que sabemos mucho, como laboratorio para estudiar planetas rocosos fuera de nuestro Sistema Solar, sobre los que no sabemos todavía demasiado».
MAVEN transporta un conjunto de instrumentos que ha estado midiendo la pérdida de atmósfera en Marte desde noviembre de 2014. Los estudios indican que la mayor parte se ha perdido en el espacio por una combinación de procesos químicos y físicos. Los instrumentos de la nave espacial fueron elegidos para determinar cuánto contribuye cada proceso a la pérdida total.
Ahora Brain y sus colaboradores están aplicando los resultados de MAVEN al caso de un hipotético planeta como Marte en órbita alrededor de alguna estrella de tipo M, o enana roja, la clase más común de estrellas en nuestra galaxia. Sus estimaciones sugieren que si el planeta se hallase en el límite de la zona habitable de una estrella de tipo M tranquila en lugar de nuestro Sol, el periodo de habitabilidad del planeta se vería reducido en un factor entre 5 y 20. Para una estrella de tipo M cuya actividad se ve amplifica como la de un diablo de Tasmania, el periodo habitable podría verse reducido en un factor 1000, reduciéndolo a un abrir y cerrar de ojos hablando en escalas geológicas. Las tormentas solares podrían destruir solas el planeta con explosiones de radiación miles de veces más intensas que la actividad normal de nuestro Sol.
