Una imagen en alta resolución del centro de la Vía Láctea desvela que la formación de estrellas es sorprendentemente baja
1/3/2018 de Phys.org / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Imagen en radio del Very Large Array que muestra el centro de nuestra galaxia. Crédito: NSF/VLA/UCLA/M. Morris et al.
Comparada con otras galaxias de nuestro Universo, la Vía Láctea es bastante modesta. De hecho, hay galaxias que son miles de veces más luminosas debido a la presencia de gas caliente en la llamada zona molecular central. Este gas es calentado por brotes masivos de formación de estrellas que rodean al agujero negro supermasivo del núcleo de la galaxia.
El núcleo de la Vía Láctea alberga también un agujero negro supermasivo (Sagittarius A*) y todo el gas que necesita para formar estrellas nuevas. Peor por alguna razón, la formación de estrellas en la zona molecular central de nuestra galaxia está por debajo de la media. Para investigar este misterio, un grupo de astrónomos ha realizado el estudio mayor y más completo de la zona molecular central.
Los investigadores utilizaron el interferómetro en radio llamado Submillimeter Array (SMA), ubicado en la cumbre del Maunakea (Hawái). Encontraron una muestra de 13 núcleos de gran masa en la zona molecular central que podrían ser estrellas jóvenes en la fase inicial de desarrollo. Estos núcleos tenían masas entre 50 y 2150 veces la masa del Sol, y radios de entre 0.326 y 0.815 años-luz. También señalaron la presencia de dos objetos que parecían ser protoestrellas jóvenes de alta masa desconocidas hasta ahora. Todo esto indica que las estrellas de la zona molecular central siguen el mismo ritmo de formación que las que se encuentran en el disco galáctico, a pesar de las grandes diferencias de presión externa.
Para determinar que la presión externa de la zona molecular central era mayor los investigadores observaron las líneas espectrales de las moléculas de formaldehído y cianuro de metilo para medir la temperatura del gas y su cinética. Estas indicaron que el movimiento del gas era altamente turbulento, lo que condujo a la conclusión de que el ambiente turbulento de la zona molecular central es el responsable de la baja tasa de formación de estrellas allí.
