Una galaxia masiva de hace mucho tiempo y muy lejana
7/2/2017 de Smithsonian Astrophysical Observatory / Nature
Imagen tomada en el óptico y el infrarrojo cercano de una galaxia extremadamente masiva observada tal como era unos 3 mil millones de años después del Big Bang. Es unas diez veces más masiva que la Vía Láctea. Actualmente no está creando estrellas nuevas de forma activa, pero su población de estrellas rojas y viejas parece ser el resultado de episodios anteriores durante los cuales la galaxia fue uno de los ejemplos de formación de estrellas más activo que conocemos. Crédito: NASA/Hubble.
Las galaxias se encuentran divididas a groso modo en dos categorías: los grupos con forma elíptica de estrellas viejas y rojizas que se formaron predominantemente durante un periodo temprano de la historia del Universo, y los objetos de forma espiral dominados por estrellas jóvenes y azules. Para entender el crecimiento de las galaxias a lo largo del tiempo cósmico y la historia pasada de la formación de estrellas en el Universo, los astrónomos estudian la población de estrellas viejas en las elípticas lejanas de épocas remotas, estrellas que a su vez se formaron en tiempos más anteriores aún.
La formación de estrellas produce supernovas que enriquecen sus alrededores con elementos, incluyendo el magnesio. Así, la medida de la cantidad de magnesio en relación con el hierro en una galaxia ayuda a conocer la intensidad y duración de los procesos previos de formación de estrellas.
Los astrónomos del CfA Charlie Conroy y Jieun Choi, junto con ocho colaboradores más, utilizaron el espectrómetro del telescopio Keck (junto con algunos conjuntos de datos secundarios) para obtener medidas de magnesio muy sensibles en una de las galaxias elípticas más masivas y luminosas que se conocen. La galaxia, observada tal como era sólo 3 mil millones de años después del Big Bang, posee una masa estelar de unos 300 mil millones de veces la del Sol (la masa estelar de la Vía Láctea es unas diez veces menor) pero actualmente está creando estrellas a la mitad del ritmo de la Vía Láctea. Sin embargo, la proporción de magnesio-hierro indica que anteriormente formaba estrellas a un ritmo fantásticamente alto, quizás a varios miles de masas solares al año, convirtiéndola en uno de los ejemplos más vigorosos de formación de estrellas que se conocen.
Los científicos concluyen que los brotes de formación de estrellas de esta galaxia deben de haber sido debidos a fusiones con otras galaxias. De hecho, estiman que el objeto probablemente dobló su tamaño asimilando galaxias menores.
