Una galaxia de disco muerta masiva que desafía las teorías de evolución de galaxias
22/6/2017 de Hubblesite / Nature
Actuando como un ‘»telescopio natural» en el espacio, la gravedad del cúmulo de galaxias extremadamente masivo MACS J2129-0741 situado en primer plano, magnifica, aumenta de brillo y distorsiona la lejana galaxia del fondo MACS2129-1, mostrada en el recuadro superior. El recuadro central es una imagen aumentada de la galaxia. En el recuadro inferior se muestra una imagen reconstruida, basada en modelos, que muestra el aspecto de la galaxia si no estuviera presente el cúmulo de galaxias. Créditos: parte científica de NASA, ESA, y S. Toft (University of Copenhagen); agradecimientos a NASA, ESA, M. Postman (STScI), y el equipo CLASH.
Combinando el poder de una lente natural del espacio con la capacidad del telescopio espacial Hubble de NASA/ESA, un equipo de astrónomos ha realizado un descubrimiento sorprendente: el primer ejemplo de una galaxia con forma de disco, compacta pero masiva, que gira rápidamente y que dejó de crear estrellas sólo unos pocos miles de millones de años después del Big Bang. Encontrar una galaxia así en la historia temprana del Universo desafía los conocimientos actuales sobre cómo se forman y evolucionan las galaxias, según los investigadores.
Cuando el Hubble fotografió la galaxia, los astrónomos esperaban ver una bola caótica de estrellas formadas por la colisiones de galaxias (una galaxia elíptica). En cambio, vieron pruebas de que las estrellas habían nacido en un disco con forma de tortita (típico de las galaxias espirales).
Se trata de la primera prueba observaciones directa de que por lo menos algunas de las llamadas galaxias «muertas» – en las que se ha detenido la formación de las estrellas – de algún modo evolucionan desde discos con forma de Vía Láctea (galaxias espirales) a las galaxias elípticas gigantes que vemos hoy en día. Esto es una sorpresa puesto que las galaxias elípticas contienen estrella más viejas, mientras que las galaxias espirales contienen típicamente estrellas azules más jóvenes. Por lo menos algunas de estas galaxias de disco tempranas «muertas» tienen que haber pasado por remodelaciones importantes. No sólo cambiaron su estructura sino también los movimientos de sus estrellas para adoptar la forma de una galaxia elíptica.
«Estos nuevos datos nos obligan a replantearnos el contexto cosmológico completo de cómo las galaxias se agotan pronto y evolucionan a las galaxias elípticas locales», explica Sune Toft (Universidad de Copenhagen). «Quizás hemos estado ciegos al hecho de que las galaxias casi ‘muertas’ podrían ser realmente discos, simplemente porque no teníamos suficiente resolución».
