Un telescopio de ESO obtiene una imagen del par de estrellas más masivo que alberga planetas observado hasta la fecha
9/12/2021 de ESO / Nature
Esta imagen muestra el par de estrellas más masivo que alberga planetas descubierto hasta la fecha, b Centauri, y su planeta gigante b Centauri b. Es la primera vez que la comunidad astronómica observa directamente un planeta orbitando un sistema binario de estrellas tan masivo y caliente. La pareja de estrellas, que tiene una masa total de al menos seis veces la del Sol, es el objeto brillante que se ve en la esquina superior izquierda de la imagen. Los anillos brillantes y oscuros a su alrededor son artefactos ópticos. El planeta, visible como un punto brillante en la parte inferior derecha, es diez veces más masivo que Júpiter y orbita alrededor del sistema binario de estrellas a 100 veces la distancia a la que Júpiter orbita el Sol. El otro punto brillante en la imagen (arriba a la derecha) es una estrella de fondo. Al tomar diferentes imágenes en diferentes momentos, el equipo pudo distinguir el planeta de las estrellas de fondo. Crédito: ESO/Janson et al.
El Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO) ha captado una imagen de un planeta orbitando b Centauri, un sistema de dos estrellas que se puede ver a simple vista. Se trata del sistema estelar más caliente y masivo que alberga planetas encontrado hasta la fecha, y el planeta fue visto orbitándolo a 100 veces la distancia a la que Júpiter orbita el Sol. Algunos miembros de la comunidad astronómica creían que los planetas no podían existir alrededor de estrellas tan masivas y calientes… hasta ahora.
La mayoría de las estrellas masivas también son muy calientes, y este sistema no es una excepción: su estrella principal es una llamada estrella de tipo B, que es más de tres veces más caliente que el Sol. Debido a su intensa temperatura, emite grandes cantidades de radiación ultravioleta y de rayos X.
La gran masa y el calor de este tipo de estrellas tienen un fuerte impacto en el gas circundante, lo cual debería actuar en contra de la formación de planetas. En particular, cuanto más caliente es una estrella, más radiación de alta energía produce, lo que hace que el material circundante se evapore más rápido. «Las estrellas de tipo B generalmente se consideran entornos bastante destructivos y peligrosos, por lo que se creía que debería ser extremadamente difícil formar grandes planetas a su alrededor», afirma Janson.
Pero el nuevo descubrimiento muestra que los planetas pueden, de hecho, formarse en sistemas estelares tan hostiles. «El planeta de b Centauri es un mundo alienígena en un entorno que es completamente diferente al que experimentamos aquí en la Tierra y en nuestro Sistema Solar», explica la coautora, Gayathri Viswanath, estudiante de doctorado en la Universidad de Estocolmo. «Es un ambiente hostil, dominado por la radiación extrema, donde todo está en una escala gigantesca: las estrellas son más grandes, el planeta es más grande, las distancias son más grandes».
De hecho, el planeta descubierto, llamado b Centauri (AB)b o b Centauri b, también es extremo. Es 10 veces más masivo que Júpiter, por lo que es uno de los planetas más masivos jamás encontrados. Además, se mueve alrededor del sistema estelar en una de las órbitas más amplias descubiertas hasta ahora, a una distancia 100 veces mayor que la distancia que separa a Júpiter del Sol. Esta gran distancia del par central de estrellas podría ser clave para la supervivencia del planeta.
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