Un telescopio busca hielo en Plutón
25/6/2014 de Royal Astronomical Society
La trayectoria de Plutón por el cielo nocturno, tal como se vio entre el 8 y el 20 de mayo de 1997, cuando se desplazaba hacia el sur en dirección a la constelación de Escorpio. El norte se encuentra arriba en la imagen. Los punto rojos sobreimpuestos son los puntos en los que observó el telescopio James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) para medir el sistema completo de Plutón y sus lunas. Crédito: Jane Greaves & George Bendo.
En poco más de un año, la nave espacial New Horizons pasará por Plutón, proporcionándonos una detallada mirada al planeta enano. Anticipándose a este encuentro, la estudiante de St. Andrews Ailsa Whiteland y su supervisora, la Dra. Jane Greaves, han empleado datos olvidados para crear un mapa del subsuelo de Plutón, estudiando bajo su cubierta helada para descubrir compuestos químicos escondidos que proporcionen alguna pista sobre el futuro de este mundo distante.
Plutón está muy lejos, en órbita a una distancia de entre 4400 millones y 7300 millones de kilómetros del Sol. Por esa razón, incluso las mejores imágenes, realizadas empleando el telescopio espacial Hubble, pueden solamente captar formaciones de más de unos pocos cientos de kilómetros de tamaño, en un mundo que por sí mismo sólo tiene 2300 km de diámetro. El planeta enano gira cada 6,4 días, así que los investigadores también observan Plutón empleando telescopios en tierra, mirando cómo su brillo varía, para deducir si las estructuras claras u oscuras están mirando hacia la Tierra y así construir mapas de su superficie.
Alisa y Jane han adoptado una nueva estrategia, observando Plutón en longitudes de onda de 0.85 mm, en la parte submilimétrica del espectro electromagnético. Las dos investigadoras compusieron una ‘curva de luz’, en la que el brillo se representa frente al tiempo. Como Plutón está girando, los datos corresponden a diferentes longitudes geográficas en su superficie. Las ondas de 0.85 mm son emitidas desde debajo de la superficie del planeta enano, apuntando a que existe una mezcla diferente de compuestos químicos en el subsuelo, comparado con la superficie, que se observa en luz visible. Una posible explicación es que existe una capa relativamente seca de nitrógeno y metano congelados bajo una capa oscura superficial de hielo de agua y polímeros congelados. Debido a que la superficie de Plutón hierve bajo la luz solar (lo que acabará eliminando la capa oscura), este estudio también nos muestra una imagen del aspecto que tendrá Plutón dentro de miles de años.
