Un puente de estrellas conecta dos galaxias enanas
9/2/2017 de University of Cambridge / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Velos blancos pálidos y el estrecho puente entre las nubes representan la distribución de las estrellas RR Lyrae entre las Nubes de Magallanes, observadas por el satélite Gaia. Crédito: V Belokurov, D Erkal, A Mellinger.
Durante los últimos 15 años los científicos han estado esperando ansiosamente los datos de Gaia. La primera parte de información del satélite fue publicada hace tres meses y está accesible a todo el mundo. Este conjunto de datos, de calidad sin precedentes, es un catálogo de las posiciones y brillos de mil millones de estrellas de nuestra Vía Láctea y sus alrededores.
El equipo de la Universidad de Cambridge se ha centrado en el área alrededor de las Nubes de Magallanes y ha utilizado los datos de Gaia para identificar estrellas pulsantes de un tipo particular: las llamadas RR Lyrae, muy viejas y sin evolución química. Como estas estrellas han estado ahí desde los primeros días de la existencia de las Nubes, ofrecen datos sobre la historia de la pareja.
«Después de marcar las posiciones de la estrellas RR Lyrae identificadas con Gaia en el cielo, nos sorprendió observar una estrecha estructura con forma de puente que conecta las dos nubes. Pensamos que, al menos en parte, este ‘puente’ está formado por estrellas arrancadas de la Pequeña Nube por la Gran Nube. El resto pueden ser en realidad estrellas de la Gran Nube de Magallanes atraídas por la Vía Láctea», explica el Dr. Vasily Belokurov.
«Hemos comparado la forma y posición exacta del puente estelar de Gaia con simulaciones por computadora de las Nubes de Magallanes aproximándose a la Vía láctea», comenta el Dr. Denis Erkal. «Muchas de las estrellas del puente parecen haber sido arrancadas de la Pequeña Nube de Magallanes en la interacción más reciente, hace unos 200 millones de años, cuando las galaxias enanas pasaron relativamente cerca una de otra. Pensamos que como resultado de ese acercamiento, no solo fueron atrapadas estrellas de la Pequeña Nube, sino también gas hidrógeno. Midiendo la distancia entre los puentes de RR Lyrae y de hidrógeno podemos poner límites sobre la densidad de la corona gaseosa de la Galaxia».
