Un nuevo récord de distancia en las observaciones promete ser una herramienta importante para estudiar galaxias
6/6/2016 de National Radio Astronomy / Astrophysical Journal Letters
Imagen en el óptico y en radio de la galaxia J100054. La imagen del fondo es luz visible observada con el telescopio espacial Hubble. El color anaranjado muestra la emisión en radio del gas de hidrógeno atómico que rodea la galaxia. Crédito: Fernandez et al., Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF; Koekemoer et al., Massey et al., NASA.
Un equipo de astrónomos ha aprovechado las nuevas mejoras en el conjunto de radiotelescopios VLA para abrir un nuevo reino de investigación sobre cómo las galaxias evolucionan e interaccionan con sus alrededores al transcurrir el tiempo. Han detectado una débil emisión en radio de hidrógeno atómico, el elemento más abundante del Universo, en una galaxia a casi 5 mil millones de años luz de la Tierra.
«Esto casi duplica el récord de distancia de este tipo de observación y promete conseguir nuevos datos clave sobre cómo las galaxias atrapan el gas, lo procesan y lo pierden mientras evolucionan», afirma Ximena Fernández, de la Universidad de Rutgers. «Cuando miramos más lejos en distancia estamos mirando más atrás en el tiempo, así que esta nueva mejora nos permite conseguir información anteriormente imposible de alcanzar acerca de cómo evolucionan las galaxias», añade.
Los científicos detectaron la «marca» en radio del hidrógeno en una galaxia llamada COSMOS J100054. El descubrimiento llegó después de las primeras 178 horas de observación de un programa llamado COSMOS HI Large Extragalactic Survey, o CHILES, liderado por Jacqueline van Gorkom, de la Universidad de Columbia. «Los nuevos sistemas electrónicos del VLA mejorado fueron esenciales para este trabajo. Sin esta puesta a punto, este descubrimiento habría sido imposible. Esta detección es la primera de lo que pensamos que serán muchas más en el futuro, realizando una contribución importante a nuestra comprensión de cómo evolucionan las galaxias», comenta Emmanuel Momjian.
El gas hidrógeno es el material en bruto para la formación de estrellas. A lo largo de sus vidas, las galaxias toman el gas, que acaba siendo incorporado en estrellas. Los furiosos brotes de formación de estrellas, vientos estelares y explosiones de supernovas pueden expulsar gas de la galaxia y sustraerle el material necesario para formar más estrellas. Para comprender estos procesos, los astrónomos necesitan imágenes del gas en las galaxias y cerca de ellas, correspondientes a diferentes edades. Hasta ahora, las limitaciones técnicas de los radiotelescopios habían impedido detectar la emisión de hidrógeno atómico a las distancias necesarias para ver el gas en galaxias lo bastante lejanas como para proporcionar una imagen suficientemente atrás en el tiempo. El proyecto CHILES conseguirá observar esto hasta distancias de unos 6 mil millones de años luz.
