Un nuevo «desequilibrio atmosférico» podría ayudar a detectar vida en otros planetas
26/1/2018 de University of Washington / Science Advances
Futuros telescopios como el telescopio espacial James Webb (derecha) observarán las atmósferas de planetas lejanos para buscar pruebas de vida. La Tierra (arriba izquierda) posee varios gases en su atmósfera que revelan la presencia de vida, principalmente oxígeno y ozono. El nuevo estudio concluye que en el caso de la Tierra primitiva (abajo izquierda) la combinación de metano y dióxido de carbono abundantes proporcionaría una señal alternativa de vida. Crédito: NASA/Wikimedia Commons/Joshua Krissansen-Totton.
A medida que se hagan realidad los nuevos telescopios gigantes y el telescopio espacial James Webb, los investigadores necesitarán estrategias novedosas para buscar vida en otros planetas. Un estudio de la Universidad de Washigton ha hallado un método sencillo para encontrar vida que podría ser más prometedor que sólo buscar oxígeno.
«La idea de buscar oxígeno atmosférico como biofirma ha estado presente durante mucho tiempo. Es una buena estrategia, es muy difícil crear mucho oxígeno si no hay vida», explica Joshua Krissansen-Totton. «Pero no podemos poner todos nuestros huevos en un solo cito. Incluso si la vida es común en el cosmos no tenemos ni idea de si será vida que produzca oxígeno. La bioquímica de la producción del oxígeno es muy compleja y podría ser bastante rara».
El nuevo estudio tienen en cuenta la historia de la vida en la Tierra, el único planeta habitado que conocemos, para encontrar épocas en las que la atmósfera del planeta contuvo una mezcla de gases fuera de equilibrio y que pudiese existir solo en presencia de organismos vivos. De hecho, la capacidad de producción de grandes cantidades de oxígeno sólo se ha producido en el último octavo de la historia de la Tierra.
Así, los investigadores han identificado una nueva combinación de gases que proporcionaría pruebas de vida: metano más dióxido de carbono, menos monóxido de carbono. «Necesitamos buscar bastante abundancia de metano y dióxido de carbono en un mundo que tenga agua líquida en su superficie, con ausencia de monóxido de carbono», explica David Catling (University of Washington). «Nuestro estudio demuestra qu esta combinación sería una fuerte señal de vida. Lo emocionante de nuestra sugerencia es que es realizable y puede conducir al descubrimiento histórico de una biosfera extraterrestre en un futuro no demasiado lejano».
