Un estudio explica por qué las galaxias dejan de formar estrellas
11/7/2016 de UC Riverside / The Astrophysical Journal
ESO 137-001 es un ejemplo perfecto de galaxia espiral cruzando un abarrotado cúmulo de galaxias. El gas está siendo arrancado de su disco por un proceso de barrido por presión cinética. La galaxia parece estar perdiendo gas mientras se zambulle hacia el interior del cúmulo de galaxias de Norma. Crédito: NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA).
Las galaxias tienen tres formas principales: elíptica, espiral (como la Vía Láctea) e irregular. Pueden ser grandes o pequeñas. Y pueden ser azules o rojas. Las galaxias azules todavía están formando estrellas de manera activa. La mayoría de las rojas no están creando estrellas actualmente y se las considera pasivas.
Sin embargo, loos procesos que hacen que las galaxias dejen de formar estrellas no son bien conocidos, y constituyen un problema importante en el estudio de la evolución de las galaxias. Ahora, un equipo de investigadores ha utilizado una muestra de alrededor de 70 000 galaxias, seleccionadas del llamado rastreo COSMOS UltraVISTA que proporciona distancias precisas para las galaxias hasta hace 11 mil millones de años, para estudiar los efectos que tienen los procesos externos e internos que influyen en el proceso de formación estelar.
Los mecanismos externos incluyen arrastre generado por una galaxia que cae hacia el interior dentro de un cúmulo de galaxias, perdiendo gas; encuentros gravitatorios múltiples con otras galaxias y el ambiente denso de los alrededores, arrancando material de la galaxia; y el corte en el suministro de gas frío a la galaxia, estrangulándola al privarla del material necesario para producir estrellas nuevas durante un periodo prolongado de tiempo. Los mecanismos internos incluyen la presencia de un agujero negro (en el que chorros, vientos o radiación intensos calientan el gas de hidrógeno de la galaxia o lo expulsan completamente, impidiendo que el gas se enfríe y contraiga para formar estrellas) y «flujos estelares» (por ejemplo, vientos de alta velocidad producidos por estrellas jóvenes y supernovas que expulsan el gas de la galaxia).
«Estudiando las propiedades observables de las galaxias y sofisticados métodos estadísticos, demostramos que, en promedio, los procesos externos sólo son relevantes para apagar las galaxias durante los últimos ocho mil millones de años», comenta Benham Darvish, autor principal del trabajo.»Por otro lado, los procesos internos son el mecanismo dominante del apagón en la formación de estrellas antes de esa época y más cerca del principio del Universo».
