Tráfico denso alrededor de Marte
12/5/2015 de JPL
Este gráfico muestra la formas relativas y distancias de los cinco orbitadores activos en Marte, además de las de los dos satélites naturales del planeta. Muestra las posibles intersecciones entre las órbitas de las naves espaciales. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
NASA ha reforzado un proceso de monitorizado del tráfico, comunicación y planificación de maniobras para asegurar que los orbitadores que se encuentran en Marte no se acerquen demasiado unos a otros.
La adición el año pasado de dos nuevas naves espaciales orbitando Marte elevó el censo de orbitadores activos marcianos a cinco, el mayor número de la historia. El Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) de NASA y la misión Mars Orbiter Mission de la India se añadieron a Mars Express de ESA (la Agencia Espacial Europea), y dos de NASA: Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). El nuevo procedimiento mejorado para evitar colisiones también hace el seguimiento de la posición aproximada del Mars Global Surveyor, un orbitador de NASA que ya no funciona.
No es sólo el número total lo que importa sino también el tipo de órbitas que las misiones emplean para conseguir sus objetivos científicos. MAVEN estudia la alta atmósfera. Vuela siguiendo una órbita elongada, algunas veces más lejos de Marte que los demás orbitadores de NASA y a veces más cerca, así que cruza altitudes ocupadas por esos orbitadores. Por seguridad, NASA también monitoriza las posiciones de los orbitadores de ESA e India, ambos con órbitas elongadas.
La gestión del tráfico en Marte es mucho menos compleja que en la órbita de la Tierra donde hay más de 1000 orbitadores activos, además de fragmentos adicionales de instrumentos inactivos que contribuyen al peligro. A medida que la exploración de Marte se intensifica, y así ocurrirá con futuras misiones, las precauciones van aumentando. El nuevo procedimiento fue establecido para gestionar este aumento a medida que se añaden nuevos miembros a la comunidad orbital en los próximos años.
