Titán en disolución
19/6/2015 de ESA
Una imagen de radar de las regiones polares de Titán (centro) con ampliaciones de numerosos lagos (izquierda) y un gran mar (derecha). El mar, Lugeia Mare, mide aproximadamente 420 × 350 km y es el segundo cuerpo conocido mayor de hidrocarburos líquidos en Titán. Sus líneas costeras se extienden a lo largo de unos 2000 km y se pueden ver muchos ríos desembocando en el mar. Por contraste, los numerosos lagos son típicamente de menos de 100 km de tamaño y tienen formas más redondeadas con paredes muy pendientes. Crédito: Centro: NASA/JPL-Caltech/ASI/USGS; izquierda y derecha: NASA/ESA. Agradecimiento: T. Cornet, ESA.
La luna Titán de Saturno alberga mares y lagos llenos de hidrocarburos líquidos, ¿pero qué es lo que crea las depresiones en las que se encuentran? Un nuevo estudio sugiere que la superficie de la luna se disuelve en un proceso similar al que crea las dolinas en la Tierra.
Aparte de la Tierra, Titán es el único cuerpo del Sistema Solar que se sabe que posee lagos y mares superficiales, tal como lo ha observado la misión internacional Cassini. Pero a unos -180ºC la superficie de Titán es muy fría y el metano y el etano líquidos, en vez del agua, dominan el ciclo «hidrológico».
De hecho, las depresiones topográficas llenas de metano y etano son formaciones llamativas cerca de los polos de la luna. Hay vastos mares de varios cientos de metros de profundidad y cientos de kilómetros de tamaño, numerosos lagos menos profundos y más pequeños, con bordes redondeados y paredes verticales, y también muchas depresiones vacías.Los lagos generalmente no están asociados con ríos y se cree que se llenan por precipitaciones y por líquidos que afloran desde abajo.
Pero se desconoce cómo se formaron en primer lugar las depresiones que contienen a los lagos. Un equipo de investigadores ha buscado en casa la respuesta y ha descubierto que los lagos de Titán se parecen a las formaciones cársticas observadas en la Tierra. Se trata de paisajes terrestres que se forman por la erosión de rocas solubles como las piedras calizas y el yeso en agua del suelo y de lluvia que penetra en las rocas. Con el tiempo, esto produce formaciones como las dolinas y cuevas en climas húmedos, y salares en climas más áridos.
Un equipo de investigadores dirigido por Thomas Cornet propone que la superficie se encuentra cubierta por material sólido orgánico y que el principal agente disolvente son los hidrocarburos líquidos. Tomando en consideración los actuales modelos del clima en Titán, los científicos descubrieron que se tardaría 50 millones de años en formar una depresión de 100m de profundidad a las latitudes polares relativamente lluviosas, lo que concuerda con la juventud de la superficie de la luna. «Hemos comparado los ritmos de erosión de sustancias orgánicas en los hidrocarburos líquidos de Titán con los de minerales de carbonatos y evaporitas en agua líquida en la Tierra», describe Thomas. «Encontramos que que el proceso de disolución se produce en Titán unas 30 veces más despacio que en la Tierra debido a la mayor duración del año en Titán y al hecho de que sólo llueve durante el verano de Titán».
