¿Tiene una luna el nuevo destino de New Horizons?
18/12/2017 de Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
En tres ocasiones, durante junio y julio de 2017, los miembros de la misión New Horizons intentaron realizar el seguimiento de un pequeño objeto lejano del Cinturón de Kuiper, MU69, mientras pasaba por delante de una estrella, un fenómeno conocido como ocultación. Las líneas de colores marcan la trayectoria de la estrella observada desde diferentes telescopios cada día; los espacios vacío en esas líneas corresponden a los pocos segundos en que MU69 estaba bloqueando la luz de la estrella. Los científicos utilizan estas observaciones para intentar hacerse una idea de cómo son MU69 y sus cuerpos compañeros.
Los científicos ya se sorprendieron este pasado verano cuando se supo que el objeto al que se dirige la nave New Horizons de NASA puede, o bien tener forma de cacahuete, o tratarse de dos objetos en órbita uno alrededor del otro. Ahora datos nuevos apuntan a que 2014 MU69 podría tener compañía: una luna pequeña.
Es la última teoría del equipo de New Horizons, mientras siguen analizando datos de telescopio del objetivo por el que pasará el día de año nuevo de 2019. «Realmente no conoceremos el aspecto de MU69 hasta que lo sobrevolemos o saber más sobre él hasta después del encuentro», explica Marc Buie (Southwest Research Institute). «Pero incluso desde lejos, cuanto más lo examinamos más interesante y apasionante se convierte este pequeño mundo».
Los datos que condujeron a esta hipótesis sobre la naturaleza de MU69 fueron reunidos durante seis semanas en junio y julio, cuando los investigadores realizaron tres intentos de colocar telescopios en el estrecho camino recorrido por la sombra arrojada por MU69 al pasar por delante de una estrella.
Que MU69 pueda tener una luna surge de datos recopilados durante una ocultación el 10 de julio por el observatorio SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) dirigido hacia MU69 mientras volaba sobre el océano Pacifico. SOFIA detectó lo que pareció ser una caída muy breve del brillo de la estrella. Buie indica que análisis posteriores de estos datos, incluyendo cálculos del la órbita proporcionados por la misión Gaia de ESA, abren la posibilidad a que el parpadeo detectado por SOFIA pudiera ser otro objeto alrededor de MU69.
