Tau Ceti, ¿la próxima Tierra? Probablemente no
23/4/2015 de Arizona State University
Mientras continua la búsqueda de planetas del tamaño de la Tierra en órbita justo a la distancia correcta de su estrella, una región llamada zona habitable, el número de planetas que potencialmente pueden albergar vida crece. En dos décadas hemos pasado de no tener planetas extrasolares a tener demasiados para explorar. Ajustar la lista de los esperanzadores requiere mirar a los planetas extrasolares de un modo nuevo. Aplicando un método que combina astronomía y geofísica, investigadores de Arizona State University anuncian que de esa larga lista podemos tachar a nuestra vecina cósmica Tau Ceti.
El sistema de Tau Ceti, popularizado en varios trabajos de ficción, incluyendo Star Trek, ha sido considerado por la ciencia ficción e incluso en las noticias, como un lugar donde muy probablemente habría vida debido a su proximidad a la Tierra y a las características parecidas a las del Sol de su estrella. Desde 2012 Tau Ceti se había hecho incluso más atractiva, gracias a la posible presencia de cinco planetas en órbita alrededor de ella, con dos de estos – Tau Ceti e y f – potencialmente dentro de la zona habitable.
Empleando la composición química de Tau Ceti, los investigadores de ASU crearon un modelo de la evolución de la estrella y calcularon su zona habitable. Aunque sus datos confirman que los dos planetas (e y f) pueden encontrarse en la zona habitable, ello no implica que la vida florezca o incluso exista allí.
«El planeta e se encuentra en la zona habitable si somos muy generosos con las condiciones. El planeta f parece más prometedor en principio, pero al estudiar la evolución de la estrella con el modelo parece probable que haya entrado en la zona habitable recientemente ya que Tau Ceti ha ido aumentando de brillo a lo largo del curso de su vida», explica el astrofísico Michael Pagano.
Además Tau Ceti muestra una proporción de magnesio sobre silicio de 1.78, un 70 % más que nuestro Sol. «Con una proporción de magnesio sobre silicio tan alta es posible que la composición mineralógica de los planetas alrededor de Tau Ceti sea significativamente diferente de la de la Tierra. El manto de los planetas de Tau Ceti podría estar dominado por ferropericlasa, que no es muy viscosa, con lo que el manto podría fluir más fácilmente que en la Tierra, teniendo efectos profundos en el vulcanismo y la tectónica de la superficie planetaria, procesos que tienen un impacto importante en la habitabilidad de la Tierra.
