Spitzer espía a un pequeño y extraño asteroide
23/6/2014 de JPL
Esta imagen del asteroide 2011 MD fue tomada por el telescopio espacial Spitzer en febrero de 2014, durante un periodo de 20 horas. La larga observación, tomada en luz infrarroja, fue necesaria para registrar la débil señal del pequeño asteroide (en el centro de la imagen). Crédito: NASA/JPL-Caltech/Northern Arizona University/SAO
Un grupo de astrónomos ha medido con el telescopio espacial Hubble el tamaño de un asteroide candidato para la misión de redirección de un asteroide de la NASA, ARM, un concepto de nave espacial para capturar un pequeño asteroide, o una roca de un asteroide. Las medidas indican que el asteroide cercano a la Tierra, llamado 2011 MD, tiene unos 6 metros de tamaño, y su estructura parece contener mucho espacio vacío, quizás asemejando un montón de escombros. La visión infrarroja de Spitzer fue clave para medir el asteroide.
«Desde su posición flotando en el espacio, Spitzer puede utilizar su visión infrarroja sensible al calor para espiar asteroides y conseguir mejores estimaciones de sus tamaños», afirma Michael Mommert de Northern Arizona University.
Los resultados de Spitzer confirman que el asteroide 2011 MD tiene características adecuadas para la propuesta de la misión ARM, lo que le eleva al nivel de «candidato válido». Los candidatos válidos son aquéllos asteroides con el tamaño preciso, masa y ritmo de rotación que hacen posible su captura por la nave espacial robótica. Hasta ahora han sido identificados otros dos candidatos válidos. (La propuesta de capturar una gran roca de un asteroide precisa de un conjunto diferente de criterios). NASA continúa buscando nuevos candidatos potenciales usando su programa de estudio de asteroides desde tierra.
