Sodio burbujeante podría explicar la actividad cometaria del asteroide Faetón

6/10/2021 de JPL

Esta ilustración muestra al asteroide Faetón siendo calentado por el Sol. La superficie del asteroide se calienta tanto que el sodio del interior de la roca de faetón puede evaporarse y ser emitido al espacio, haciendo que aumente de brillo como lo haría un cometa y arranque pequeños fragmentos de escombros rocosos. Crédito: NASA/JPL-Caltech/IPAC.

Conocido por ser el origen de la lluvia de meteoros anual de las Gemínidas, el asteroide Faetón, de 5.8 kilómetros de diámetro, aumenta de brillo cuando se acera al Sol. Este es un comportamiento típico de los cometas: cuando se calientan sus hielos superficiales se vaporizan, aumentando la actividad y el brillo debido a que los gases y el polvo emitidos dispersan más la luz solar.

Un nuevo estudio explica que la órbita alargada de Faetón lo acerca por dentro de la órbita de Mercurio, momento durante el cual el Sol calienta la superficie del asteroide hasta los 750 grados Celsius. Con una órbita tan cálida, cualquier cantidad de agua, dióxido de carbono o monóxido de carbono que se encuentre cerca de la superficie se debe de haber consumido hace mucho tiempo. Pero a esa temperatura, el sodio podría ser lo que está evaporándose de las rocas al espacio, produciendo la actividad observada.

Aunque este proceso podría haber agotado el sodio hace tiempo, los astrónomos piensan que todavía hay suficiente en el interior del asteroide que se calienta, vaporiza y burbujea hacia el espacio a través de fisuras en la corteza más exterior de Faetón. Estos chorros proporcionan suficiente empuje como para expulsar escombros rocosos de la superficie. Por tanto, el sodio burbujeante podría explicar, no solo el aumento de brillo del objeto como ocurre con los cometas, sino también los meteoroides de las Gemínidas serían expulsados del asteroide.

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