Resolviendo el misterio de las estrellas gigantes rojas que varían
5/5/2021 de AAS NOVA / The Astrophysical Journal Letters
Ilustración de artista de un planeta en órbita arrastrando una cola de polvo, como la de un cometa. Crédito: Maciej Szyszko.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo acerca de las variaciones en brillo, regulares y lentas, de muchas estrellas gigantes viejas (evolucionadas). Ahora, indicios procedentes de observaciones en el infrarrojo recién analizadas pueden, finalmente, haber resulto este misterio.
Cuando las estrellas como nuestro Sol envejecen, se hinchan y convierten en estrellas gigantes rojas variables, mostrando cambios de brillo debidos a pulsaciones intrínsecas de la estrella. Aunque la mayor parte de esta variabilidad es ya bien conocida, existe un tipo que seguía siendo misterioso: los llamados periodos secundarios largos.
Además de mostrar variaciones ordinarias debidas a las pulsaciones, las gigantes rojas de periodo secundario largo muestran caídas regulares en sus curvas de luz en el óptico, que se producen en escalas de tiempo un orden de magnitud más largo que las pulsaciones (típicamente de varios meses y hasta varios años).
Ahora, el equipo de investigadores dirigido por Igor Soszyński (Universidad de Varsovia, Polonia) ha reunido observaciones en el óptico y el infrarrojo de unas 700 estrellas variables de periodo secundario largo. Donde la curva de luz óptica mostraba una caída de periodo largo, la curva de luz infrarroja de la mitad de las estrellas también mostraba una segunda caída exactamente fuera de fase respecto de la primera. Soszyński y sus colaboradores señalan que esta segunda caída confirma que la variabilidad de periodo largo es producida por una compañera binaria envuelta en polvo que eclipsa a su compañera con su estela de polvo: cuando la compañera (una enana marrón) pasa por delante de la gigante roja, observamos eclipses de periodo largo en la luz óptica e infrarroja de la estrella. Cuando la nube de polvo y la enana marrón pasan por detrás de la estrella, entonces su emisión principal (en el infrarrojo) se desvanece brevemente, provocando el eclipse secundario observado solo en longitudes de onda del infrarrojo.
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