Proponen un método novedoso para encontrar atmósferas en planetas rocosos

3/12/2019 de James Webb Space Telescope / The Astrophysical Journal

Ilustración de artista que muestra un exoplaneta rocoso con una atmósfera nubosa en órbita alrededor de una estrella enana roja. Crédito: L. Hustak and J. Olmsted (STScI).

Los planetas rocosos en órbita alrededor de estrellas enanas rojas son objetivos atractivos para los astrónomos porque son comunes y más fáciles de estudiar que otras variedades de planetas. Una pregunta que sigue sin respuesta después de mucho tiempo es si estos planetas pueden mantener atmósferas, dado que están sometidos al duro ambiente de las fulguraciones estelares y los vientos de partículas.

Un equipo de astrónomos ha calculado que el próximo telescopio espacial James Webb podría potencialmente detectar señales de una atmósfera en solo pocas horas de observación. Dado que la presencia de una atmósfera haría descender la temperatura observada en la cara diurna del planeta con respecto a la roca desnuda, un mundo con una atmósfera tendría una señal de calor clara. «Siempre que añadas una atmósfera, vas a hacer descender la temperatura de la cara diurna. Así que si vemos algo más frío que la roca desnuda deduciremos que es una señal probable de una atmósfera», explica Daniel Koll (MIT).

Aunque la técnica funciona mejor para planetas que estén demasiado calientes como para hallarse en la zona habitable, podría tener importantes implicaciones para los mundos en zonas habitables. Si los astrónomos encuentran que los planetas rocosos y calientes pueden conservar la atmósfera, entonces los planetas más fríos también deberían de poder hacerlo.

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