Primera evidencia directa de «metamorfosis» de galaxias
18/9/2015 de Cardiff University / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
La galaxia NGC 4725 es una galaxia de disco, como nuestra vecina más cercana, Andrómeda, incluida en el gran mapa del proyecto ATLAS de Herschel, con el que se ha estudiado la ‘metamorfosis’ de las galaxias. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SST/R. Kennicutt (University of Arizona) and the SINGS Team.
Un equipo internacional de científicos ha demostrado por primera vez que las galaxias pueden cambiar su estructura en el transcurso de su tiempo de vida. Observando el cielo tal como es hoy en día y mirando hacia atrás con los telescopios Hubble y Herschel, los investigadores han demostrado que una gran proporción de galaxias ha sufrido una importante «metamorfosis» desde que se formaron inicialmente después del Big Bang.
En su estudio, los astrónomos observaron unas 10 000 galaxias actualmente presentes en el Universo usando un catálogo del cielo creado por los proyectos ATLAS y GAMA de Herschel. Clasificaron las galaxias en dos tipos principales: galaxias con forma de disco, planas y en rotación (muy parecidas a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea); y grandes galaxias esféricas con un enjambre de estrellas desordenadas.
Empleando los telescopios Hubble y Herschel, los investigadores miraron entonces más lejos en el Universo, y por tanto hacia el pasado, para observar las galaxias que se formaron poco después del Big Bang.
Los científicos demostraron que el 83 por ciento de todas las estrellas que se formaron después del Big Bang estaban inicialmente en una galaxia con forma de disco. Sin embargo, sólo el 49 por ciento de las estrellas que existen hoy en día en el Universo están en galaxias de disco, las restantes se encuentran en galaxias esféricas.
Los resultados sugieren una masiva transformación en la que galaxias de disco se convirtieron en galaxias esféricas. Esta transformación pudo producirse por la fusión de galaxias de disco que formaron nuevas galaxias sin disco y con la estrellas distribuidas de forma desordenada. También pudo ocurrir que las estrellas formadas en el disco vayan emigrando lentamente hacia el centro, produciendo allí una acumulación esférica de estrellas.
