¿Podría ser este un planeta de otra galaxia?
27/10/2021 de ESA / Nature Astronomy
Ilustración de artista que muestra la posible detección de un candidato a planeta en M51. Crédito: NASA/CXC/A. Hobart.
Las técnicas habituales para la detección de exoplanetas en nuestra galaxia no funcionan bien en el caso de planetas que e hallen en otras galaxias. Pero esto cambia cuando se realiza la búsqueda en rayos X en lugar de luz visible. Dado que son menos los objetos que brillan intensamente en rayos X, un telescopio como XMM de la ESA puede distinguir con mayor facilidad entre objetos individuales al observar una galaxia. Esos objetos son, por tanto, más fáciles de identificar y de estudiar, y podría ser posible hallar un planeta a su alrededor.
«Algunos de los objetos más brillantes que pueden estudiarse en otras galaxias son los sistemas binarios de rayos X, formados por un objeto muy compacto (una estrella de neutrones o un agujero negro) que está devorando material de una estrella compañera que se encuentra en órbita a su alrededor, siendo emitida gran cantidad de rayos X.
«Las binarias de rayos X pueden ser los lugares ideales para buscar planetas porque, aunque son millones de veces más brillantes que nuestro Sol, los rayos X proceden de una región muy pequeña. De hecho, la fuente que hemos estudiado es más pequeña que Júpiter, de modo que un planeta que pase por delante podría bloquear por completo la luz de la binaria de rayos X», explica Rosanne di Stefano (Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian).
Di Stefano y sus colaboradores estudiaron los datos correspondientes a tres galaxias en los archivos de Chandra y XMM-Newton, buscando estos tránsitos en rayos X, es decir, caídas en la luz que puedan ser explicadas por el paso de un planeta. Y encontraron una señal muy especial en la Galaxia del Remolino (M51). Con la ayuda de simulaciones por computadora, los astrónomos concluyen que la caída de brillo observada podría ser causada por un planeta del tamaño de Saturno que se encontraría en órbita alrededor del sistema binario de estrellas a decenas de veces la distancia de la Tierra al Sol. Completaría una órbita en unos 70 años y estaría bombardeado por cantidades extremas de radiación que lo harían inhabitable para la vida tal como la conocemos en la Tierra.
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